Чувствуя, что вопреки привычке пульс не замедлился, а участился, Пустовалов пересилил себя и снова заглянул в лючок – щенячьи глаза с мольбой смотрели на него, но в следующую секунду в них появился ужас, и они посмотрели куда-то сторону. Оба мальчика замычали от страха. Пустовалов наклонился и в ту же секунду с невероятной скоростью светлое квадратное пространство внизу заслонил гигантский паук. Он успел увидеть тонкие подвижные лапы невероятной длины – одна из них уцепилась за верхний оклад люка – перед глазами мелькнула пара неприятно больших крючка-когтя, но в памяти, когда он бежал, охваченный ужасом осталась лишь чудовищная скорость перемещения паука.
Пустовалов испытывал такой страх лишь однажды, сейчас он полностью потерял контроль над собой и бежал во весь опор, ведомый самым примитивным инстинктом выживания. Стремительное шуршание и треск веток за спиной подстегивали его, волны ужаса обдавали непривычным жаром. Мелькали деревья, трава, ветки хлестали по лицу. Мимо пронеслась какая-то постройка, возле которой безмятежно хозяйствовал старик с длинной седой бородой. Пустовалов закричал, но согбенный старик с охапкой листьев даже и ухом не повел. Только где-то рядом, будто с дерева за его спиной раздался отдаленно знакомый голос:
– Он не слышит тебя.
Не останавливаясь, Пустовалов мчал дальше и видел теперь за деревьями свет. Бледный невидный свет. Свет нарастал, подступая теперь не только спереди, но и с флангов и вскоре, когда стало очевидно, что лес заканчивается, он увидел, что это белый плотный туман, который будто поглощал пространство – и лес и землю и небо.
В конце концов, ухватившись за молодую березу, Пустовалов затормозил и оглянулся. Позади – только светлый весенний лес, за ним никто не гнался, птицы вновь безумствовали, соревнуясь в своих песнопениях.
До тумана оставалось метров тридцать. Было хорошо видно, как он широкой дугой окружает лес. Подойдя чуть ближе, Пустовалов увидел, как куст можжевельника медленно проваливается в этот туман.
Страх немного отступил, но все еще жил в нем, Пустовалов взял себя в руки и осторожно двинулся назад, решив добраться до старика у ветхой постройки.
Он плутал несколько минут – должно быть сильно отклонился от пути, который привел его сюда, но вдруг из-за деревьев показалась чья-то широкая спина.
Человек в форменной фиолетовой куртке сидел на огромном поваленном дереве, широко расставив ноги.
– Ты знаешь, что здесь проходили бои? – Спросил человек, не оборачиваясь.
Пустовалов узнал этот низкий голос. Это был Сорокопут.
– Что тебя так напугало, путешественник?
– А вас оно… не пугает? – Спросил Пустовалов, внимательно оглядывая заросли перед ним.
– Что?
– То, что обитает здесь…
– А, – догадался Сорокопут – Пустовалов теперь видел, что великан веточкой переворачивает угли почти потухшего костра, – ему не нужно гнаться за тобой, ты же сам к нему придешь. Но ведь на самом деле тебя напугало не это?
Пустовалов подошёл к Сорокупуту.
– Я видел… то, чего не было в действительности.
Сорокопут усмехнулся.
– Откуда ты знаешь, что не было?
– Потому что я… Я был там тогда, и все там было по-другому. Это всего лишь кошмарный сон. – Сам Пустовалов, однако, в это почему-то не верил. По крайней мере, до конца. Слишком «живым» было перепуганное лицо мальчика, которое он видел в зеркале тридцать лет назад. – Я ведь… Я ведь выбрался тогда…
– Таково это место. – Пространно сказал Сорокопут.
– Ему что-то нужно от меня?
– Что нужно от тебя этому лесу? Ты просто лист на этом дереве, муравей на этой ветке. Ты слишком много думаешь.
– Это все нереально.
– Только потому, что ты видел другое развитие событий?
Пустовалов нахмурился.
– Что вы хотите сказать?
– Ты знаешь, что такое гравитация? – Неожиданно спросил Сорокопут, на секунду оторвавшись от усердного копания в углях. – Я имею в виду, в объективном смысле? Для тебя это возможность кататься с горки в детстве, чувствовать одышку, поднимаясь пешком на десятый этаж, если сломался лифт и может быть смерть через три с половиной секунды, если ты решил шагнуть из окна десятого этажа. Но что такое гравитация на самом деле?
Пустовалов молчал.
– Кривизна, – ответил на свой же вопрос Сорокопут, – пространство – это материя и как любая материя она поддается воздействию.
– О чем вы говорите?
– Об искажении. Чтобы увидеть суть чего-то, надо быть объективным.
– Я что, не должен доверять собственным глазам?
– А разве они тебя обманывают?
– Я видел то, чего не было!
Сорокопут продолжил водить веточкой перед собой.
– События не происходят каким-то определенным образом.
– Вы имеете в виду события из будущего?
– Будущее, как и прошлое – это иллюзия, наш умозрительный взгляд, когда мы катимся с горки. Разве ты еще этого не понял? – Сорокопут поднял на него взгляд. – Разве ты еще не понял, что это за место?
Пустовалов потер лицо руками и закрыл глаза на несколько секунд, а когда открыл, увидел, что Сорокопут все также сидит, копаясь веточкой в потухших углях.
– Значит ли это, что и лучшее развитие случилось тогда?
Сорокопут покачал головой, но Пустовалов уже догадался:
