Силы обороны Хагвула сгрудились у баррикад, завороженно наблюдая за тем, как восходники и закатники выстраиваются ровными шеренгами перед серебристым цилиндром. Глаза солдат закрыты, потому все вместе они напоминают марш лунатиков, собранный по случаю диковинного праздника.
Троица обходит разномастное шествие. Хэш смотрит наверх, пытаясь разглядеть в чёрном кольце, повисшим над площадью, Юдей.
«Ты там?» — спрашивает он. Его
«Да», — возникает ответ в голове. Такого он не ждёт и рефлекторно выстраивает барьеры, но они не могут защитить его.
Та часть цилиндра, что обращена к нападавшим, стремительно чернеет. Пятно образовывает высокую арку с проходом, за которым что-то извивается и щёлкает.
«Мэвр?» — думает Реза, прикрывая рот и нос.
Помимо незнакомого мира удивительно то, что проводнику удаётся открыть полноценный проход в другое измерение, в то время как высшей точкой достижения СЛИМа остаётся погружение. Хэш думает о том, что мир, который показывает сейчас Юдей — не Тебон Нуо, а куда более тёмное и опасное место, если судить по огромному щупальцу, которое осторожно подползает к границе и медленно-медленно пересекает его. Стоит мясистому отростку очутиться в нашем мире, как Реза тут же кривит нос из-за вони. Щупальце исследует незнакомую брусчатку, оставляя едкий блестящий след, от которого в небо поднимается белёсый дымок.
«Пожалуйста, перестань, — думает Хэш, догадавшись, что задумала Юдей. — Они этого не заслужили».
«Защитить Хагвул. Накормить страждущего», — слышит фюрестер в ответ.
Гигант бросает взгляд на разрушенные Порты, всё ещё полыхающие Доки, вспоминает воронку. Лица солдат империй испещрены ранами, кровью, сажей и Элоим знает чем ещё. Тёмные волны в бухте походят на солдат, ещё только готовящихся войти в Хагвул, затопить и уничтожить его.
Щупальце преодолевает расстояние, разделяющее портал и первую шеренгу солдат, касается сапога человека по центру. Слизь проедает грубую кожаную набойку и впивается в кожу. Душераздирающий вопль пронзает тишину над площадью. Первая жертва не двигается, но истошно кричит. Осмелев, щупальце разом обхватывает солдата поперёк груди и рывком утаскивает в темноту.
Мурашки бегут по спине Резы, он оборачивается и сталкивается взглядом с Хэшем.
— Хагвул не устоит иначе, — выдавливает охотник. Голос дрожит. Ибтахин, ни слова не говоря, бросается к ближайшему закатнику. Он оттаскивает его к стене, не без труда, но и без особого сопротивления со стороны молодого человека. Следующий загипнотизированный шагает вперёд, восстанавливая целостность шеренги. Со стороны портала раздаются чавканье и хруст, а уже через пару секунд на площадь Хагвула выползают два щупальца. Действуют они осмотрительно, но уже решительнее.
— Помоги мне! — кричит Реза. На призыв отзывается Боевая Сестра. Вместе они справляются быстрее, но толку от их работы никакого. Первый спасённый встаёт и бредёт обратно в строй.
«Что ты с ними делаешь?»
«Управляю, — отзывается Юдей. — Они такие же, как всё вокруг».
Хэш её не понимает. Щупальца хватают новых жертв: снова короткие вопли, обрывающиеся где-то внутри портала, чавканье, хруст. В третий раз портал буквально выстреливает отростками. Они хватают и тащат внутрь не только людей, но и всё, до чего могут дотянуться.
— Реза! — кричит гигант и достаёт тцаркан, но ибтахин и сам замечает, что одно из щупалец вьётся слишком близко к нему. Не долго думая, Реза вынимает из ножен палаш. Лезвие перерубает осмелевшую конечность.
Рёв сотрясает площадь.
Существо по ту сторону, кем бы оно ни было, не ждало сопротивления. Другие отростки мигом возвращаются внутрь.
«Где ты? Где ты?!»
Звон упавшего на камни клинка заставляет охотника вздрогнуть. Он резко оборачивается. Лезвие палаша плавится. Реза бессмысленно смотрит перед собой, опустив руки и приоткрыв рот.
«Не надо».
«Он мешает».
«Отпусти его».
«Он мешает».
Ибтахин делает первый шаг, и Хэш не верит своим глазам. Реза двигается так же неловко, как те, кого он пытался спасти.
«Юдей, прошу…»
«Он мешает».
Хэш подходит к другу и хватает его за плечи. Глаза Резы, полны ужаса.
«Смотри», — раздаётся в голове охотника.