Ее величество ждала меня в роскошной гостиной, примыкающей к ее покоям. И хотя королева выглядела спокойной, но взгляд был ледяным. При этом совершенно неожиданным стало довольно вежливое приветствие:
– Доброе утро, Амелина. Спасибо, что пришла. Проходи, садись.
Я сначала даже оторопела от такого обращения. Конечно, как и полагалось по этикету, присела в реверансе. И лишь после этого как можно спокойнее ответила:
– Доброе утро, ваше величество.
Нет, с чего вдруг такая приветливость? Версия «подкупить» оказалась ближе всего к истине? И сейчас мне будут обещать все земные блага, лишь бы только гадкая девица, то есть я, оставила наконец ее сына в покое?
Я присела в кресло. Королева так и осталась стоять. Сначала я было решила, что это она нарочно, чтобы смотреть свысока. Но, похоже, она из-за чего-то нервничала, поэтому просто и не могла сидеть.
– Я бы хотела кое о чем поговорить с тобой, Амелина, но мне нужно, чтобы этот разговор остался между нами.
– Я никому не скажу. – Мое любопытство все нарастало.
– Думаю, Элисса все-таки разболтала тебе про Ниенну. – Королева Анния недовольно поморщилась. – Ведь так?
Я кивнула.
Ее величество продолжила:
– Для меня самой все это стало неожиданностью. Очень неприятной неожиданностью. И я бы… – Она вдруг замолчала на полуслове. Ее взгляд замер на моих сложенных руках.
Ай, кольцо ведь! Запоздало спохватившись, я хотела прикрыть его ладонью, снять же все равно не получалось. Хотя толку? Королева все равно уже увидела. И сейчас я наслушаюсь в свой адрес… Интересно, сразу обвинит в воровстве или сначала еще что резкое скажет?
А у нее, казалось, будто бы ком в горле встал. С трудом и сбивчиво Анния все же выдавила:
– Эрион что… подарил тебе… это кольцо? Сам… тебе отдал?
– Я его точно не воровала. – Я уже приготовилась держать оборону.
А с королевы словно вся спесь слетела. Из чопорной властной дамы она вдруг враз стала потерянной и даже беспомощной. Плечи поникли, взгляд потускнел. Смотрела на меня чуть ли не испуганно, да еще и так, будто видела впервые.
Я на всякий случай добавила:
– Эрион сам подарил мне это кольцо, честное слово.
– Я… я знаю… – Ее величество устало опустилась в кресло напротив. – Это кольцо нельзя забрать силой или хитростью. Семейная реликвия рода… Со дня свадьбы с Гетардом я носила это кольцо, но три года назад отдала Эриону, ведь пришел его черед найти свою избранницу…
Королева всегда относилась ко мне плохо и совершенно не вызывала симпатии. Но зато вызывала жалость. И сейчас – острее всего.
Я все же не стала умалчивать:
– Вам совершенно нечего бояться. То, что Эрион дал мне это кольцо, ничего не значит. На сегодняшнем магическом испытании меня ждет проигрыш, я покину отбор, и, естественно, кольцо вернется к вашему сыну.
Пусть сама я снять его никак не могла, но наверняка Эрион знает, как это сделать.
– Он отдал его тебе… – словно эхом повторила королева Анния в такт своих мыслей. Встрепенувшись, резко сменила тему: – Знаешь, я хотела поговорить с тобой сегодня лишь о том, чтобы ты по поводу Ниенны не вздумала никому проболтаться.
– Насчет ее покушений или насчет того, что вы ей с отбором помогали?
– Ты и это знаешь? – Она измученно откинулась на спинку кресла. – Да, я помогала Ниенне с испытаниями. Она сразу показалась мне самой подходящей девушкой. Красива, умна, идеальные манеры и идеальная родословная… Но почему-то Эрион в упор ее не замечал, все внимание уделяя совершенно не достойной этого тебе. И я никак не могла понять причин… Да, ты весьма красива, но и только. Вокруг моего сына всегда вились красавицы чуть ли не толпами, так что это не могло быть причиной. Я даже думала, что ты околдовала его своей проклятой магией. – Королева невесело усмехнулась. – А потом… Сложно это признавать, но, похоже, я была не права. Во многом. Эрион дорожит тобой. Не как мимолетным развлечением на пару ночей. Абы кому он не отдал бы это кольцо… Выходит, ты и вправду его избранница.
Стало тошно. Нет, правда, было бы легче, если бы королева завела старую песню о том, какая я вся такая мерзкая, гадкая и метлой поганой нужно меня гнать из дворца. А теперь она словно руку мне протягивала – нерешительно, даже робко, но с искренним желанием понять. Понять и принять.
– Ваше величество, это все не так. Сегодня я покину отбор. Между мной и Эрионом ничего не было и нет, вам абсолютно не о чем волноваться. Я хоть и останусь все же до конца сезона, но поверьте, лишний раз с вашим сыном даже не пересекусь…
– Ты любишь его? – тихо перебила она.
Меня словно враз все силы оставили.
– Разве это имеет сейчас значение?
– И все же.
Надо было солгать. Так было бы правильнее. Но я не стала.
– Больше жизни… – Я отвела взгляд, постаралась взять себя в руки. – Но это тоже никакой роли не играет. Наша магия несовместима, свадебная церемония попросту не может состояться.
