Основная часть произведений этой культуры представлена в музее древностей в Иле-Ифе — городе, давшем название всей культуре. Сам этот город был центром большого государства, расцвет которого приходится на XII–XV века. Урбанизация своеобразно отразилась на Ифе, она почти не затронула старый город. Лишь расположенный отдельно студенческий городок местного университета и незначительное число новых кварталов «осовременили» Ифе. Большинство же строений напоминает дома, в которых жили йоруба несколько веков назад и описания которых португальцами, первыми из европейцев посетившими этот район, дошли до нашего времени. Сохранились здесь и остатки древнего дворца обожествленного правителя всех йоруба — они (правда, теперешний они живет в дворце современной постройки).
Если связь между культурами Нок и Ифе все еще не установлена окончательно, то скульптура Бенина — несомненная преемница искусства Ифе. Свидетельство тому — и стилистическое сходство между ранними памятниками Бенина и поздними произведениями Ифе, и дошедшие до нас древние предания. В частности, одно из них повествует о том, что в конце XIII — начале XIV века приглашенный из Ифе мастер обучал бенинцев искусству бронзового литья.
По сравнению с другими старыми городами Нигерии, возникшими несколько веков назад, Бенину повезло меньше. Первое, что бросается в глаза, — несоответствие древней истории этого города его нынешнему внешнему облику.
Перед моей поездкой в Бенин мой добрый знакомый Экпо Эйо предупредил меня, что от старого города почти ничего не осталось. «Но все, что тебя интересует, ты найдешь в названиях улиц, в музее, а энтузиасты и знатоки истории города покажут тебе основные места, где проходили главные события», — говорил Эйо.
Время возникновения Бенина точно неизвестно. В результате археологических раскопок в центре города обнаружены памятники материальной культуры, датируемые XIII веком. Однако некоторые ученые полагают, что город возник двумя веками раньше. Подтверждением этому в какой-то мере служит и устная традиция, согласно которой до середины XII века в Бенине правила местная династия. И лишь после смерти ее последнего царя Агефы правящая верхушка обратилась к религиозному вождю в Иле-Ифе, и тот назначил некоего Оранмияна вождем бенинцев. От брака последнего с местной женщиной родился Эвека, который и стал основателем новой династии.
У здания редакции «Найджириан обсервер», где по договоренности с Экпо Эйо меня ожидал добровольный гид — местный журналист Питер Обох, я обратил внимание на небольшую статую женщины.
— Это одно из самых почитаемых в Бенине мест, — поясняет мой сопровождающий. — Предание гласит, что Эмотан — так звали героиню, в честь которой сооружен памятник, — в середине XV века спасла жизнь и помогла утвердиться на престоле оба Эвуаре, прозванному в народе Великим. Именно с его царствованием связывается возвышение «Бенинской империи». Дворцовые хроники приписывают ему расширение границ, постройку внешней стены в городе, которая, по оценке современных архитекторов, представляет собой выдающееся фортификационное сооружение доколониальных времен. В знак признательности Эмотан оба Эвуаре Великий посадил после ее смерти в 1445 году дерево ириге, которое сохранялось здесь до середины нашего века. Лишь в 1950 году оно было повалено ураганом. А в 1953 году английским скульптором Данфордом была сооружена эта статуя.
— Согласно тем же хроникам, — добавляет мой гид, — оба Эвуаре был еще и великим провидцем. Как-то разгадывая свой сон после очередной битвы, Эвуаре предсказал, что один из правителей Бенина окончит свои дни в неволе. Так оно и случилось.
Бенин ранее других государств этого района столкнулся с европейцами. Уже в 1484 году сюда добрались португальцы. Один из них, д’Авейро, ввез в Бенин огнестрельное оружие. Обой города в то время был Окпаме. Его сын Эзигие изучил португальский язык и посетил Португалию для ознакомления с католической религией. Этот исторический факт рассматривается как начало знакомства нигерийцев с христианством. Но первым местным католиком лишь в 1540 году стал оба Орхоба, воспитанный португальскими монахами.
Контакты с португальцами дали возможность нигерийцам познакомиться с достижениями европейской цивилизации. Начавшаяся между ними торговля дала новый импульс многим ремеслам, распространенным в Бенине и ранее: бронзовому литью, резьбе по дереву и слоновой кости. Европа по достоинству оценила эти товары. Однако необходимо помнить, что приход европейцев дал колоссальный толчок и работорговле.
Бенин был первым западноафриканским государством, откуда европейцы начали вывозить рабов большими партиями. Для народов этих районов работорговля, размах которой даже трудно представить, была намного катастрофичнее, чем последующая колонизация. Ее можно сравнить разве что с чумой, которая в средние века «выкосила» почти треть населения Нигерии. По самым неполным подсчетам, с территории современной Нигерии было вывезено и продано в рабство не менее 10 миллионов человек.
