Уже потом, при ведении следствия, выяснился механизм проникновения в помещение. Подобрав ключи и открыв замки, один из воров прокрался в зал за товаром. Соучастник же остался снаружи, а для притупления бдительности ночной милиции (на случай ее появления) навесил на петли замки. Заметив приближающуюся милицейскую машину, злоумышленник спрятался за ближайшими деревьями и наблюдал за действиями Ледовского, а когда увидел, что хитрость его все же не удалась, скрылся.
С тех пор сержант придирчиво осматривал каждый запор, каждый замок на дверях складских и торговых помещений.
Прежде чем начать новую «замковую» операцию, Николай позвонил жене, чтобы справиться о ребенке, его самочувствии: ведь малыш дома первую ночь после длительного перерыва. Услышав от нее успокоительное: «Все в порядке, сын спит», Николай с облегчением поехал дальше.
Продвигаясь от одного объекта к другому, он по-хозяйски осматривал их, записывая в блокнот выявленные погрешности. Приглядывался и к ночным прохожим — их походке, внешнему виду, поведению. Даже небольшие признаки, безобидные на первый взгляд, могут дать многое и привести к совершенно неожиданным результатам. Помнит Николай такой случай.
…Было это около девяти вечера. За кустами расположились трое, вроде бы с покупками. Выставили бутылку, разложили конфеты. Тут и Ледовской подъехал.
— Порядок нарушаете, граждане, — предупредил он.
— Извините, товарищ сержант, — начал один из них, — вот отоварились, как не обмыть.
— Дома — пожалуйста, а тут запрещено.
Ледовской взглянул на свертки: «Э-э, покупками тут и не пахнет. Упаковка разная, и шпагат… продавцы так не перевязывают».
— В одном магазине были?
— Так точно!..
— Пройдемте, у дежурного оформим протокол за распитие спиртных напитков на улице.
— Не годится, сержант, составляй здесь, — загалдели «покупатели».
«Вызвать по рации наряд — разбегутся», — подумал Николай и продолжал настаивать на своем:
— Мало того, что порядок нарушили, еще и возмущаетесь! Выбирайте: или штраф, или суд за неповиновение работнику милиции.
— У нас денег нет, — сказал один.
— Ничего, заплатите позже, после того, как начальник вынесет постановление. Собирайтесь, поехали.
При виде Ледовского дежурный спросил:
— С кем пожаловали?
— Надо разобраться, эти покупатели не могут определить, что у них в свертках. Были в одном магазине, а товар им упаковали по-разному. Надо бы снять вопросы.
Мужчины попятились назад. Им преградили путь.
— Я только что принял сообщение о краже хрусталя из квартиры, — сказал дежурный. — Даже еще не успел уголовный розыск известить.
Через несколько минут оперуполномоченный уголовного розыска крепко жал руку Ледовскому:
— Ну, Николай, от каких хлопот ты меня избавил! Хозяйка опознала свою утварь, а «покупатели» оказались ворами со стажем…
«Жигули» продолжали колесить по улицам и переулкам. Осмотры, объезды, переговоры с дежурным — в таких хлопотах прошла почти вся ночь. А когда забрезжил рассвет, Ледовской подрулил к набережной.
Стояла тишина: ни машин, ни людей. Николаю нравилось вот это переходное состояние от темной ночи к пробуждающемуся утру. В этом состоянии природы есть что-то загадочное, наталкивающее на раздумье. Открыв дверцу и сняв фуражку, Николай посидел так некоторое время, а потом шагнул к парапету. Вода в реке тихо плескалась о почерневший от времени и влаги бетон набережной.
Река всегда успокаивала, навевала легкую грусть. Это Николай помнил еще с детства. Таинственность ночной реки была особенно притягательна. Она давала почувствовать уединенность. Думалось в такие минуты о многом…
Заговорила рация. Дежурный настойчиво просил ответить. Сержант подошел и снял трубку.
— Вы где находитесь, Ледовской?
— На набережной…
— Срочно отправляйтесь на Дубининскую, шестьдесят пять. Побеспокоила сигнализация.
— Ясно! — ответил Ледовской.
Через три минуты он въехал во двор большого восьмиэтажного дома. У подъезда уже стояла патрульная машина. Вышедший из нее навстречу милиционер рассказал:
— Вор залез в квартиру на первом этаже, но, видимо, не знал, что она под охраной. Когда сигнализация сработала, мы сразу же выехали и застали вора врасплох. Ему все же удалось выскочить в раскрытое окно. Старший экипажа бросился вдогонку, а я остался караулить квартиру.
— Ясно, — сказал Ледовской. — Приметы?
— Высокий такой, в сером пальто и шляпе. Надо сказать, бегает быстро, — заключил милиционер.
— С оружием? — спросил Николай после некоторого молчания.
— Кто знает?
— Не густо.
Ледовской поправил снаряжение и фуражку, предложил:
— Тогда так. Оставайтесь здесь, а я проскочу по переулкам. Далеко уйти он не мог. Сообщите дежурному.
Он мигом вырулил на Дубининскую: скоро пойдет транспорт, и вполне возможно, что вор прыгнет в первый попавшийся автобус.
По-прежнему было тихо. Всматриваясь вперед, Ледовской размышлял: «Зная, что работники милиции рядом, преступник постарается уйти как можно дальше. Значит, где-то он тут. Сверну-ка в этот переулок».
