Вероятно, помощь Саманты понадобится Ричарду еще до окончания путешествия. Даже если эта помощь будет незначительной, она может серьезно помочь делу.
Ричард помнил, как Зедд однажды сказал, что волшебники вынуждены использовать людей. Ему не хотелось использовать Саманту, даже несмотря на ее желание помочь. И хотя она в общем-то не оставила ему другого выбора, Ричард понимал, что в действительности это его выбор и что в столь опасном путешествии девушка может погибнуть. Они оба могут погибнуть.
– Мне тоже понадобится заплечный мешок, – произнес Ричард. – Все, что у меня было, осталось в повозке, кроме меча. – Он проверил карманы. – Подожди, у меня есть кремень и кресало для костра.
Саманта кивнула.
– Пойду попрошу принести нам все необходимое.
– Нужно взять в дорогу еду, чтобы не тратить много времени на добычу пропитания, но не забыть прихватить и то, что потребуется, если это придется делать: леску, рыболовные крючки и все такое прочее. И неплохо бы прихватить лук.
– Не сомневаюсь, что кто-нибудь с радостью одолжит нам для такого важного дела лук и стрелы. У нас есть еда, которая годится для путешествий, но она не очень вкусная.
Ричард улыбнулся уголками гул.
– Такая еда не бывает вкусной.
– Наши наделенные магией держат запас походной еды: вяленое мясо, рыбу, сухари и тому подобное – на случай, если понадобится предупредить… ох, я чуть не сказала «предупредить Совет волшебников». Хотя его, видать, уже нет. – Саманта показала в коридор. – Походное снаряжение во второй комнате справа, в шкафу. Возьмите все, что посчитаете нужным. Я вернусь, как только найду Эстер и соберу все прочее, что нам понадобится.
Ричард кивнул, и Саманта исчезла за дверью. Едва девушка ушла, он встал на колени возле Кэлен и на мгновение сжал ее безвольную руку. Ричарду хотелось, чтобы она пришла в себя и он смог рассказать, куда собрался и об угрозе из третьего царства. Ведь последним, что помнила Кэлен, было нападение Джит.
Ричард наблюдал за ее ровным дыханием и безмятежным выражением лица. Он хотел, чтобы она проснулась, но одного желания было мало. Чтобы выжить, Кэлен требовалась помощь. Им обоим она требовалась. И Ричард должен был постараться ее найти.
Пока еще не разразилась буря, которая, знал Ричард, скоро грянет, он наклонился и нежно поцеловал Кэлен в губы, надеясь, что поцелуй будет длиться вечно и не окажется последним. Он знал, что если она придет в себя, то велит не переживать за нее, а отправляться и сделать все необходимое.
Понимая, что времени в обрез, Ричард поспешил во вторую комнату, где нашел походное снаряжение. Отобрав умеренно, чтобы это не замедлило их продвижение, он аккуратно сложил вещи в передней комнате. Вскоре Саманта со вторым заплечным мешком и двумя походными плащами с капюшоном, перекинутыми через руку, торопливо ввела в комнату Эстер.
– Для нас собирают остальные припасы, – сказала Саманта, закрывая дверь.
– Лорд Рал, что случилось? – спросила Эстер. Она оглянулась, затем, протиснувшись между ними, прошла вперед и переплела пальцы рук. – Сэмми сказала, что это важно, но о подробностях умолчала. С Матерью-Исповедницей…
– Сейчас ей ничего не угрожает, – ответил Ричард, – но нам нужна ваша помощь. Мы с Самантой должны пойти…
– С Самантой? – озадаченно спросила женщина.
– С Сэмми. Вы называли ее Сэмми, – ответил Ричард. – Я зову ее Самантой, ведь она взрослеет, а теперь ей предстоит столкнуться с совсем не детскими трудностями. Мне кажется, Саманта – более подходящее имя. Повторю: я должен уйти, и Саманта пойдет со мной.
– Пойдет с вами? Куда? – Женщина казалась еще более озадаченной. Ричарду не хотелось приводить ее в замешательство, но ей следовало понять, что происходит. Чтобы рассказать об угрозе Кэлен, когда та придет в себя, и всем прочим.
– Есть проблема, – произнес Ричард. – Помните двух мужчин, напавших на меня? От которых вы помогли мне спастись?
Эстер кивнула.
– Конечно.
– Ну так вот, это были людоеды.
– Людоеды!
– Да. Помните, как именно они напали? Что они кусали меня?
– Но… но… я не…
– У меня нет времени объяснять подробно. Но вам важно понять, что этот поселок основали здесь очень давно – в древности, – чтобы следить за барьером…
– За Северной стеной, – пояснила Саманта и посмотрела на Ричарда. – В Темных Землях все называют его Северной стеной.
Ричард кивнул.
– За Северной стеной. Дело в том, что Северная стена издавна сдерживала весьма опасных тварей, не давала им напасть на людей Нового мира. Она оберегала всех нас со времен древней войны – Великой войны, случившейся тысячи лет назад.
Эстер с беспокойством в глазах кивнула.
– Я кое-что знаю об этом, так как с детства слышала рассказы о неведомой опасности, таящейся за Северной стеной. Никто не знал, что находится по ту сторону. Только что там – зло.
– Пожалуй, эти рассказы не слишком далеки от истины. Когда барьер пал, существа с той стороны начали проникать сюда. Никто не понял, что Джит была лишь первой из тех, кто вырвался из-за Северной стены.
Эстер слегка подалась вперед.
– Кто там, по ту сторону?
