– Помните чудовищ, оживших трупов, напавших позапрошлой ночью, которые многих ранили и убили?
Костяшки пальцев Эстер побелели.
– Как об этом можно забыть?
– Это были трупы, оживленные оккультной магией. Ходячие мертвецы.
Эстер потеряла дар речи и в ужасе замерла.
– Люди из-за Северной стены не похожи на нас, – продолжил Ричард. – Они – что-то вроде людоедов.
Эстер с недоумением нахмурилась.
– Что-то вроде людоедов? Вы о чем? Какое тут может быть «вроде»?
– Они поедают живых людей, пока в тех еще теплится жизнь, пытаясь поглотить их душу, – произнесла Саманта.
Эстер лишь ахнула, не в силах вымолвить ни слова.
– Твари из-за Северной стены, – сказал Ричард женщине, – напали на моих друзей, которые везли нас обратно в Народный Дворец. Они же убили отца Саманты и, вероятно, забрали ее мать. Возможно, мои друзья и мать Саманты еще живы. Мы идем за Северную стену, чтобы попытаться вернуть их оттуда.
Эстер посмотрела на Саманту, потом снова повернулась к Ричарду.
– Вы серьезно? Неужели вы так быстро забыли рассказ Генрика? Они напали на целый отряд лучших воинов – вашу личную гвардию из Дворца – и одолели их. И вы двое считаете, что можете пойти туда одни и не погибнете в тот же миг, как пройдете во врата Северной стены?
Эта мысль уже приходила Ричарду в голову.
– Он будет не один, – сказала Саманта. – С ним буду я.
– Иногда лучше передвигаться небольшими группами, – добавил Ричард. – Нас не заметят там, где целый отряд бросится в глаза.
– Лорд Рал, не мне указывать вам, как поступать, но вы были один, когда напали те двое. И, не приди мы, вас бы убили.
Ричард вздохнул, поднимаясь.
– Знаю, но выбора нет. Я должен это сделать. Вы себе не представляете, скольких погубит эта смертельная опасность. Я – Лорд Рал. И, чтобы защитить людей Нового мира, должен сделать все, что велит долг.
Эстер опустила голову.
– Я не могу спорить с тем, что говорит Лорд Рал. – Эстер указала на Саманту. – Но зачем идти ей?
– Потому что она упрямая, – ответил Ричард.
Губы Эстер впервые тронула легкая улыбка.
– Вижу, вы узнали ее чуть лучше.
– У меня есть дар, – сказала Саманта, оправдываясь. – Лорд Рал и Мать-Исповедница немощны из-за прикосновения смерти, полученного от Джит, и их магия не действует. Я могу помочь Лорду Ралу хотя бы с помощью своего дара. А если нам удастся спасти маму, то и она поможет ему.
Эстер немного поразмыслила.
– Ясно. Это очень смело… Саманта. Что ж, чем мы можем помочь, Лорд Рал?
– Вы можете присмотреть за Кэлен и, когда она проснется, рассказать о том, что происходит. Я вернусь, как только спасу своих друзей. Потом мы вернемся в Народный Дворец, чтобы нас избавили от прикосновения смерти, полученного от Терновой Девы, и после этого я смогу разобраться с угрозой из-за Северной стены. Когда Кэлен очнется, расскажите ей все, что я расскажу вам, а еще что она должна ждать меня здесь, это очень важно. Я вернусь за ней и приведу помощь. Сейчас я постараюсь вкратце объяснить, что узнал, чтобы вы рассказали остальным о вырвавшихся на свободу врагах. Жителям Стройзы надлежит оставаться здесь как можно дольше и нельзя ходить поодиночке, только большими группами. Будьте все время начеку. Жуткие твари из-за Северной стены могут попробовать подняться сюда и напасть на людей.
– Чтобы съесть нас живьем?
Ричард собрался с духом.
– Боюсь, именно так. Здесь, наверху, у вас больше шансов отбивать их нападения. Надеюсь, я вернусь раньше, чем у вас начнутся крупные неприятности. Поэтому уйти нам лучше сейчас же, – добавил Ричард. – Еще вполне светло, а до наступления темноты надо пройти как можно больше.
– До Северной стены довольно далеко, – сказала Эстер. – Дорога туда займет несколько дней.
– Знаю. Это еще одна причина поторопиться.
Спуск по влажной от моросящего дождя скале оказался сложнее подъема. После первых шагов по нему Ричард задумался, сколько жителей Стройзы за время существования поселка поскальзывалось на мокрой узкой тропе, падало и разбивалось насмерть.
В какой-то момент, поглядев наверх, Ричард заметил, что из пещер за их с Самантой спуском наблюдают толпы поселян. Жители поселка знали, что они отправились в опасные и неизведанные места за барьером (или Северной стеной, как его называли обитатели поселка), и, вероятно, гадали, увидят ли этих двоих когда-нибудь еще.
Ричард не смел допустить подобные сомнения. Здесь осталась Кэлен, и он обязан был привести к ней помощь. Если он потерпит неудачу, то подведет ее и она умрет.
Пока они с Самантой поспешно собирали припасы, Ричард в двух словах рассказал собравшимся вокруг них об опасностях, связанных с разрушением барьера. Не имея возможности поговорить с каждым, Ричард попросил Эстер и других присутствующих передать то, что они узнали о Северной стене, и другие подробности остальным жителям Стройзы.
