Поскольку они все равно не успевали добраться к лесу, Ричард замедлился и в конце концов остановился. Он оглянулся, потом осмотрелся, но не нашел удачного выхода: на открытом месте эти жуткие полумертвецы быстро бы их догнали. И теперь, когда чудовища заметили две души, их уже ничто не могло остановить.
Ричард почувствовал себя так же, как, должно быть, чувствовали себя Зедд, Никки, Кара и остальные его друзья и воины, глядя на надвигающуюся на них ревущую толпу.
И это было ужаснее всего, с чем доводилось сталкиваться Ричарду.
Саманта, не паникуя и не спрашивая, что им делать, принялась чрезвычайно диковинным образом двигать руками. Ричард понятия не имел, что делает девушка. Она крутила ими не максимально быстро, но с усилием, словно передвигала что-то невидимое, но тяжелое.
Ричард увидел, как впереди земля начала подниматься с поля под порывами ветра, взявшегося из ниоткуда. И тогда понял, что она пытается сделать.
Саманта собирала ветер, стараясь подчинить его своей воле. Творила ураган.
– Можешь сделать его сильнее? – спросил Ричард, оценивая расстояние до бегущих к ним людей и время до нападения.
– Пытаюсь, – только произнесла Саманта, все быстрее крутя руками. Ричард заметил выступившие у нее на лбу капельки пота.
Порывы ветра, который призывала девушка, делались все более стремительными и мощными, и все больше земли поднималось с поля. Солому и траву втягивало в вихрь из земли и щебня, превращавшийся в смерч.
– Жаль, земля сырая, – крикнул Ричард, перекрывая рев обезумевших противников и нарастающий вой ветра. – Будь она сухой, поднялась бы пыль и скрывала бы нас достаточно долго, чтобы мы успели добежать до леса. Тогда бы они не увидели, куда мы пошли.
Саманта бросила на Ричарда мимолетный взгляд. Он увидел искорку зарождающейся мысли в ее глазах и слабую улыбку, тронувшую губы. Потом девушка вновь полностью сосредоточилась на своем занятии. К круговым движениям руками добавились другие быстрые движения, похожие на толчки.
Ричард все понял, когда вдруг почувствовал жар. Наделенные магией умели черпать тепло из воздуха и сгущать его так же, как собирали собственно воздух.
Вскоре ему стало казаться, что он стоит возле костра. Саманта не только собирала воздух в вихри, творя ураган, но и черпала из него тепло и направляла на землю. Ричард видел, как колдуньи – и даже Зедд – собирали из воздуха тепло, а иногда и полностью его вытягивали, замораживая воду. Саманта делала то же самое.
Довольно сильный жар привел в замешательство надвигавшуюся толпу, что заставило чудовищ замедлить безумный бег. Некоторые пытались защититься от земли и щебня, летящих в них, другие терли глаза, засоренные попавшими туда пылью и землей, стараясь хоть что-то разглядеть.
Дело приняло неожиданный оборот: жар высушил влажную землю, и вскоре в воздух, словно завеса, поднялись огромные вздымающиеся клубы пыли.
Некоторые из полулюдей начали отбегать в сторону, надеясь обойти стену из пыли, земли и щебня; Саманта, разгадав их хитрость, вновь принялась крутить руками над головой. Горячие порывы ветра, несущего поднятую Самантой пыль, начали вращение. Стена земли и щебня вертелась вокруг Ричарда и Саманты все быстрее, вбирая в себя пыль. Теперь они стояли в центре воющей бури.
Вскоре Ричард уже ничего не видел. Он знал, что если ничего не видит – в том числе и полулюдей, – то и они его не видят.
А еще Ричард, хотя и не мог больше видеть, знал, в какой стороне от места, где они стояли, лежит оленья тропа, потому что запомнил ее расположение. В один миг он потерял из виду как лес, так и сбитых с толку полулюдей. Те метались из стороны в сторону, пытаясь добраться до Ричарда с Самантой сквозь густую завесу пыли.
Теперь над ними возвышалась вращающаяся стена из пыли, которая становилась такой непроницаемой, что не пропускала свет. Внутри вихря из земли и пыли словно бы царили сумерки, и с каждой минутой становилось все темнее. Саманта тем временем продолжала крутить руками над головой, поддерживая скорость ветра.
Как только свет померк и стало темно так, что Ричард не мог видеть дальше вытянутой руки – в том числе не видел и полулюдей, – он пригнулся к девушке, чтобы та расслышала его сквозь вой ветра.
– Ты сможешь идти, пока делаешь это?
Саманта бросила на него быстрый взгляд, с трудом сохраняя сосредоточенность.
– Не знаю, – ответила она, перекрикивая шум. Однако выражение ее лица подсказало Ричарду: девушка так не считает, но полагает, что надо попробовать.
Ясно было, что ей чрезвычайно сложно продолжать эту целенаправленную работу. А Ричард понимал – добраться до деревьев нужно так, чтобы полулюди ничего не заметили. Только тогда у них появится шанс.
Ричарда вдруг осенило. Он нагнулся к девушке.
– Продолжай делать то, что делаешь, Саманта! Не останавливайся! – прокричал он сквозь гул урагана.
Вой ветра стал таким громким, что заглушил рев полулюдей, жаждущих крови.
Саманта посмотрела на Ричарда, явно не понимая, что он задумал, и просто кивнула, не позволяя себе тратить силы на ответ.
Ричард обхватил ее за талию и поднял.
