— Может быть, ты и прав, — спокойно ответил старик, — но господин Соутс думает по-другому... возможно, из-за того, что для него самого такая перспектива выглядит достаточно привлекательной, хотя он и боится... провести собственное превращение. Возможно, мы слишком хорошо... составили свой отчет! В любом случае нам ничего не оставалось делать, как освободиться от опеки Земли. Все остальное ты знаешь сам!
Старик замолчал и как-то устало откинулся на стену пещерки. Игорь тоже молчал, пытаясь хотя бы как-то осмыслить услышанное.
— И все-таки наверняка существовала какая-то возможность избежать такого... кровавого противостояния, — не слишком уверенно произнес наконец Вихров.
— Нет, — немедленно откликнулся Отто Капп, — такой возможности не было. Двенадцатая эскадра Звездного патруля была послана к Гвендлане для того, чтобы полностью нас уничтожить, а ваш «Одиссей» — чтобы не дать нам возможности... покинуть планету!
— Но как вы могли покинуть планету, если у вас не было звездолетов?.. — с несколько растерянной улыбкой поинтересовался Вихров.
— Хм... — Капп задумчиво посмотрел на молодого офицера. — Ты производишь впечатление умного парня... Неужели ты еще не задумывался над тем, каким образом уроды-пленники с планеты-тюрьмы смогли обездвижить земные звездолеты? Каким образом появляющийся из гиперпространства звездолет класса «ноль» немедленно атакуется торпедами, излучением и полями? Каким образом распрограммируются совершеннейшие, имеющие мощную защиту боевые машины? Каким образом эти нелепые жертвы генных мутаций все время находятся в курсе всех операций, затевающихся на одном из самых мощных боевых кораблей Земли?.. Пойми наконец, полный супер — сам себе и материя, и энергия, и поле, и излучение, и что хочешь! Полному суперу не нужна пища в привычном для тебя смысле, ему не нужна кислородная или какая-то другая атмосфера, ему достаточно для функционирования любого энергетического источника! Ваши первые атаки планеты просто питали нас дополнительной энергией! Но вот ваш «Одиссей» вполне способен полностью блокировать планетарное излучение и полевые образования, то есть — наше возможное передвижение в пространстве!
— Значит, вы... бессмертны?! — потрясение спросил Игорь, не обращая внимания на описанные профессором возможности его линкора.
— К сожалению, нет, — покачал головой в ответ Капп. — Нас можно уничтожить... несколькими способами, например, лишив на некоторое время энергетической подпитки. В открытом пространстве это сделать очень сложно, но в условиях планеты иногда случается...
Профессор на мгновение замолчал, а потом неожиданно тихо добавил:
— Наконец, мы можем просто... пожертвовать собой ради чего-то очень необходимого.
— Но все равно, — продолжал настаивать немного пришедший в себя Вихров, — кто-то из полных суперов выжил в этом... кошмаре, в этой бойне?!
— Почти все, — утвердительно кивнул Капп. — Но нас слишком мало, и мы... У нас почти не осталось надежды спасти Землю!.. Мы решили... уйти! Я встретился с тобой, потому что обещал и еще... — Старик на секунду замолчал, а потом закончил: — И еще потому, что ты напомнил мне... Женю Орлова... Считай это старческой прихотью... исчадия Земли! Понял... предтеча?!
Говоря эти последние слова, Отто Капп медленно поднимался на ноги, и свод над ним также поднимался, словно пещеру распирала некая невиданная сила. Свечение вокруг старика становилось все интенсивнее, и вдруг полыхнуло синим пламенем. Длинные ярко-синие языки заметались вокруг высокой массивной фигуры, оглаживая ее, облизывая, и она стала быстро истаивать, терять свой объем, уменьшаться. А синий огонь полыхал все интенсивнее!
Вихров тоже быстро вскочил на ноги и судорожно пятился к выходу из пещеры, не в силах оторваться от происходящего на его глазах превращения.
Наконец фигура старика полностью растаяла, и яростное синее пламя стало стихать, прижиматься к полу. Вот и оно погасло... В пещере стало совершенно темно, и только перед глазами «предтечи» все еще плясали огненно-синие круги. Почти на ощупь Вихров повернулся и, с трудом переставляя ноги, направился к выходу.
Он прошел около половины короткого тоннеля, когда в наушниках шлема вдруг что-то засвистело, застонало, а потом едва слышно раздался голос... Отто Каппа:
— Удачи тебе, предтеча!..
Вихров замер на месте, его поразило это пожелание, прозвучавшее совсем так же, как пожелание Старика перед его отлетом на Гвендлану, а кроме того... Кроме того, узел связи его скафандра был настроен на волну востриковского «стрижа», а потому никак не мог поймать какую-то другую передачу. Ведь выбранная для его группы волна была строго секретной и... закрытой. Даже полный супер не мог знать ее частоту. Или мог?..
Он медленно двинулся дальше и через несколько шагов чуть было не столкнулся с одним из своих механических помощников, стоявшим прямо при входе в пещеру. Киборг быстро отступил наружу и вполне дружелюбно поинтересовался:
— Капитан, вы нашли того, кого искали?..
— Да, нашел... — машинально ответил Вихров, занятый своими мыслями.
