Командир вскинул голову и увидел вырастающие прямо на глазах, беспомощно кувыркающиеся в воздухе черные фигурки! Только некоторые из них пытались использовать возможности своих скафандров и хоть как-то скорректировать свое падение, однако всех их ожидала безжалостно твердая поверхность центральной площади. Десантники, стоявшие около командира, не дожидаясь команды, попытались включить свои антигравы, чтобы, поднявшись в воздух, перехватить хотя бы некоторых из своих падающих товарищей. Шестерым это удалось, но подняться они смогли всего лишь метров на сорок, на этой высоте антигравы отказали и у них, так что эта попытка только увеличила число жертв.
Первой на стеклопласт площади рухнула «росомаха». Удар был так силен, что оба манипулятора робота оторвало от корпуса, а траки гусениц вместе с осколками стеклопласта шрапнелью разлетелись в разные стороны. Мощная боевая машина превратилась в груду покореженного металла и пластика. А еще через несколько секунд вся вторая манипула десанта перестала существовать — «саранча» не была рассчитана на падение десантника с высоты более ста метров!
Полковник Бэш включил короткую связь — заботиться о том, чтобы их не обнаружили, уже не приходилось.
— Внимание! — услышали пятьдесят человек третьей манипулы, уже находившихся в воздухе, и сто, еще остававшихся в «кондоре». — Под куполом град-комплекса по неизвестной причине не действуют индивидуальные антигравы! Повторяю, под куполом град-комплекса не действуют индивидуальные антигравы! Приземляйтесь на покрытие купола, а дальше спускайтесь по «паутине»! Четвертой и пятой манипулам приостановить высадку!
Говоря это, он сделал знак одному из своих десантников и тот навел раструб портативного излучателя на все еще светившийся шпиль культурного центра. Последовало короткое резкое шипение и шпиль медленно, как на рапиде, начал клониться назад, затем отделился от своего основания и пропал за обрезом крыши. Через секунду послышался грохот его падения.
Закончив говорить, полковник Бэш снова попробовал включить антиграв, но тот по-прежнему бездействовал. Тогда он, поглядывая вверх на рваную прореху в куполе, снова включил связь:
— Первый к «поиску», какие у вас новости?
Восемь пятерок первой манипулы, обшаривавших окрестные дома, отозвались немедленно:
— «Поиск» первый здесь... Нахожусь на втором этаже здания администрации. Пока пусто и чисто.
— «Поиск» второй здесь... нахожусь в здании технической библиотеки. Прошел полтора этажа. Пусто, чисто... даже микрофильмов нет — пустые стеллажи...
— Поиск третий здесь... Третий подземный уровень развлекательного центра. Чисто, пусто, по стене проложен нестандартный волоконный кабель, ищу подключение...
— Будь осторожен, — тут же предупредил командир. — В этом здании, возможно, есть... нехорошая начинка...
«Пятерка сержанта Юзефа Клотса... — припомнил он. — Парень опытный к осторожный, все должно быть нормально...» И тут же спохватился, что очередная, четвертая, пятерка слишком долго молчит.
— «Поиск» четыре, слушаю вас... — потребовал полковник, но ответа снова не последовало.
Он повернулся к своим людям, кивнул одному из них и, показав ему два растопыренных пальца, махнул в сторону стационарного узла планетной связи. Выбранный им десантник хлопнул по плечу своего соседа, и оба они бросились бегом через площадь, в указанном командиром направлении.
— «Поиск» пять?.. — быстро проговорил полковник.
— «Поиск» пять здесь... Прошел здание информатория, сейчас нахожусь наверху... Все чисто, пусто, а вот на крыше смонтирован странный аппарат. Очень маленький, явно кустарный и совершенно непонятного назначения... Задействовал электронный анализатор, пытаюсь разобраться, что это за штука, хотя она вроде бы и не работает вовсе...
— Результаты анализа сразу же доложите! — приказал командир и после секундной паузы услышал:
— «Поиск» шесть здесь... Шестой подземный уровень подвала торгового комплекса. Там, где были, чисто, пусто. В стационарной холодильной камере смонтировано нестандартное устройство, от которого расходятся двенадцать волоконных кабелей. Собственно говоря, по одному из них мы к этому устройству и вышли. Анализатор «щелкает», но ответа пока нет. Жду...
— Результат доложите! — приказал полковник и снова бросил взгляд вверх. Ему показалось, что он заметил на кромке дыры, пробитой в куполе, какое-то шевеление.
— «Поиск» седьмой здесь... — раздался в наушниках очередной доклад. — Нахожусь... на улице, ведущей в сторону производственной зоны. Улица перегорожена... баррикадой, но на ней никого нет. Попробую обойти ее по зданию, тут справа на первом этаже какое-то кафе, вот туда и направимся...
Последовала довольно длинная пауза, и в этот момент на стеклопласт площади упало около полутора десятков концов тонких, почти прозрачных шнуров. Командир десанта немедленно поднял голову. По сброшенным шнурам темными бусинами быстро катились к площади десантники третьей манипулы.
