Та минута, в течение которой маленькая фигурка медленно плыла в его сторону, стала для Вихрова самой длинной в его жизни. Когда мальчишка был уже совсем рядом, Игорь хотел было протянуть руки, чтобы подхватить его, но те только слабо дернулись, словно не могли двинуться, пока мальчик не закончит свой путь!
Наконец маленькая голая ступня коснулась решетчатого настила перед люком, а вытянутые вперед руки оказались в открытом проеме. Вихров с каким-то резким всхлипом втянул воздух, мгновенным рывком подхватил мальчика на руки и только после этого понял, что не дышал все то время, пока малыш плыл над пропастью.
«Потенциальный полный супер» открыл глаза, взглянул прямо в лицо старшему лейтенанту и совершенно спокойным голосом произнес:
— А ваша ниточка — прекрасный энергопроводник. По ней ходить одно удовольствие...
Вихров поставил его на пол, взял за руку и повел прочь от люка, в который почему-то боялся выглянуть. Через пару минут после того, как Игорь вывел мальчика в лабораторный зал биологического корпуса, вся группа, за исключением трех десантников, успевших пройти полевой экран, поставленный на старом маршруте, собралась около своего командира. Предстояло решить, каким образом выходить к машинному залу вентиляционной системы град-комплекса, где через сорок минут должна была состояться их встреча с группой капитана Бабичева, отправленной в химико-технологический корпус. Вихров решил выслушать десантников, которые имели достаточный опыт в такого рода делах.
Впрочем, высказался один сержант, остальные бойцы молча поддержали его мнение:
— Мы знаем направление движения, значит, нам надо подниматься вверх, одновременно нащупывая путь обхода шахтного ствола, с тем чтобы выйти на свой старый маршрут. Времени на необходимую разведку у нас должно хватить. Сейчас отправляем две пары вправо и влево, они проверяют возможность обхода по этому этажу или подъема, причем преимущество должно быть отдано... правому направлению — там обход должен быть короче. Основная группа остается и ожидает ушедших здесь. На разведку дается, — он быстро скосил глаза на таймер, укрепленный внутри шлема, — не больше пяти минут... Возражений нет?
Последний вопрос явно относился к Вихрову. Тот подумал несколько секунд и не нашел изъяна в предложенном сержантом плане действий.
— Возражений нет, — кивнул Вихров и, оставив на усмотрение Зайцева формирование разведывательных пар, опустился на одно колено рядом с мальчуганом. Тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, и посматривал широко открытыми глазами на окружавших его десантников.
— Ну, как ты, — негромко спросил Вихров, — не устал еще?..
Мальчишка энергично покрутил головой, показывая, насколько он «не устал», потом коротким движением почесал щеку и немного неуверенно произнес:
— Не устал... Вот только... зона кончается совсем рядом...
— Это чем-то тебе грозит? — насторожился Игорь.
— Я... не знаю, — совсем уж неуверенно ответил мальчик. — Я никогда зону не покидал... Хотя ничего такого... не должно случиться...
— Если почувствуешь себя плохо, обязательно скажешь мне, — строго произнес Игорь. — Я тебя назад отведу!
Мальчишка испуганно вскинул глаза и снова почесал щеку:
— Нет... я думаю, все нормально будет...
Вихров поднялся и огляделся.
Зал, в котором они оказались, был значительно меньше помещений, пройденных группой Вихрова на пути к «детскому саду». Он был почти сплошь заставлен длинными лабораторными столами, на которых валялась в беспорядке грязная, частью перебитая химическая посуда. Светильники, вмонтированные между панелями подвесного потолка, едва тлели, чего, впрочем, вполне хватало, чтобы ориентироваться в зале, хотя его углы тонули в полумраке. Как раз в тот момент, когда Вихров оглядывал этот зал, из этого полумрака, с правой стороны, вынырнула высокая фигура в скафандре и быстро направилась в сторону группы, ловко обходя лабораторные столы.
Приблизившись к стоявшим рядом Вихрову и Зайцеву, она быстро заговорила:
— Справа можно пройти практически до места, пройденного нами по пути к шахтному стволу. Вон в том углу... — десантник махнул рукой в сторону затемненной части зала, — начинается обходной коридор, по которому мы доберемся до одного из цехов, в котором уже были. Правда, последние метров пять-шесть этого коридора завалены какими-то каменными обломками. Не похоже, чтобы там произошел взрыв, камни окатанные, валуны, и лежат горкой, словно специально уложенные, хотя совершенно непонятно, кому понадобилось их сюда таскать и укладывать... Завал этот, на наш взгляд, вполне можно разобрать, правда, потребуется время...
— Много времени? — спросил Зайцев.
Разведчик замялся и нехотя ответил:
— Ты бы, сержант, сам посмотрел...
Зайцев взглянул на старшего лейтенанта, и тот молча кивнул. Сержант в сопровождении десантника направился к разведанному проходу. Минуты через две подошли двое десантников, проверявших левую сторону зала. Старший двойки, подойдя к Вихрову, доложил:
