– Колдунья умрет. Правда, до нее умрут еще очень многие. Но вот что исключительно важно: она должна умереть без пролития крови. В ином случае из самой земли изойдет великая боль. Такая, какую не способен выдержать этот мир. Бескровная смерть – единственный способ все это остановить.
По спине королевы пробежал холодок.
– Когда же она умрет?
– Сейчас я способна лишь прикоснуться к будущему, но не рассмотреть его ясно. Так или иначе, она умрет молодой. Ее разрушит ее собственная магия. – Слова обжигали королеве горло. – И ничто не может ее спасти.
Правда оказалась куда жестче, чем она отваживалась предполагать. Однако вместо страха Альтия испытывала лишь сердечную боль за девушку, которую называла своей дочерью в течение шестнадцати лет.
– По слухам, волшебница Эва носила кольцо, помогавшее справляться с буйством стихий. Если их не сдерживать, это будет точно схватка света и тьмы: неустойчивое равновесие. Что-нибудь обязательно перевесит. Тьма будет вечно пытаться заглушить свет. Без выравнивающей магии кольца справиться с этим невозможно.
Наконец-то королева испытала хоть слабенькую надежду: быть может, удастся избежать новых смертей.
– Где мне найти это кольцо?
Ведьма покачала головой:
– Оно пропало в то же самое время, что и Родичи. Я не знаю, где его искать. Знаю только, что оно по-прежнему существует.
– Откуда тебе это известно?
– Раньше я не знала, но… – Ее глаза разгорелись еще ярче. – Но теперь знаю. А вот где оно – нет. Увы, на поиски остается все меньше времени. Девушка уже скоро подпадет под власть магических стихий.
Альтия заломила руки:
– Если мы вовремя не сумеем отыскать перстень, как же Люция будет управляться со своей магией?
– Ее нужно удерживать от использования элементалей. Чем больше она будет прибегать к ним, тем вернее они станут ее поглощать.
– И как же мне остановить ее?
Ведьма предложила сонный эликсир. Для каждой порции состава требовалось применить магию крови, извлеченную после трех жертвоприношений. Ведьма пообещала, что напиток будет обладать свойством погружать в сон, столь же глубокий, сколь и необъяснимый. И никто не сумеет обнаружить присутствие эликсира. Даже другая ведьма.
Когда состав был готов, Альтия с ведьмой отправились в Оранос. По прибытии выяснилось, что Люция серьезно пострадала при взрыве. Бросившись к постели дочери, королева увидела рядом с нею троих лекарей. Они прикладывали к бледным рукам девушки пиявок, надеясь таким образом вытянуть яд из ее крови.
Люция пребывала словно в тумане, она так ослабла, что не могла говорить. Лекари утверждали, что она приходила в себя лишь на мгновения.
Альтия поняла, что подоспела в последний момент. Она разогнала лекарей, потрудившись каждого запомнить. Все они были свидетелями, а значит, придется им умереть.
Далее королева без промедления влила сонное средство в стакан воды и поднесла к губам Люции. Девушка послушно выпила и тотчас погрузилась в глубокий сон.
С тех пор королева каждый день посещала спальню принцессы. Она вглядывалась в лицо дочери, ища признаки скорого пробуждения. И каждые семь дней она втайне, под покровом темноты, встречалась со своей ведьмой, чтобы получить еще порцию снадобья. При этом ей было прекрасно известно, что каждая неделя сна Люции покупалась ценой смерти еще трех человек.
Альтия солгала и Магнусу, и самой Люции. Девушка ни разу не просыпалась. Но, застав однажды с ней своего сына, королева решила заронить в его душу некое семя. Магнус хорошо выдержал весть о том, что сестра вновь впала в забытье. Но вот притвориться, будто удивлен, не смог.
Горе, написанное у него на лице, даже встревожило королеву. Обыкновенно мальчик был таким сдержанным, таким непроницаемым. Беспокойство о Люции вынудило его сбросить маску. Альтия стала искать в себе чувство вины, но не нашла. Ощущение, что она делала все правильно, лишь крепло. Она совершала необходимое. Насущное. Более важных дел не было и быть не могло.
Королева дала ведьме новое поручение: отыскать кольцо волшебницы. Та приступила к поискам, но покамест ей не везло.
Если в ближайшее время они не найдут перстень…
Вот тогда выбора действительно не останется и жизнь Люции должна будет тихо угаснуть. Вместе с нею рухнут и все планы Гая. Альтия остановит чудовище. А заодно и покажет, что проявила истинную мощь воли в противостоянии с мужем, полагавшим, что у нее и воли-то нет.
Такая вот капелька меда, подслащавшая очень горькое решение.
Ведьма встала со скамейки в городском саду. На ней был серый плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. Ночные тени как бы сгущались вокруг.
Королева внимательно осмотрелась: нет ли случайных свидетелей, не приближается ли стража…
Нигде никого. Альтия позволила себе медленно, с облегчением выдохнуть.
– Власть напитка ослабевает, – вполголоса проговорила она. – Теперь он будет нужен мне чаще. Лишь бы она продолжала спать! По большому счету пока ничто другое не имеет значения.
Ведьма сунула руку в складки плаща.
Королева подошла ближе.
