В мире, где маги живут в роскоши на небесах, родиться без способностей равносильно приговору на невзрачную серую жизнь? Элрика верит, что упорным трудом можно преломить волю судьбы и вознестись к вершине. Единственный способ для обычной девушки – пройти отбор невест наследника небес. Доказать смелость, решительность и ум на испытаниях. Только вот заносчивый принц и не планирует жениться, а когда законные сроки поджимают и вовсе отказывается снисходить на землю. Подосланная им распорядительница, кажется, всерьез намерена отправить всех девушек по домам или на тот свет. Хватит ли Элри силы духа, чтобы пройти испытания, и встретит ли она принца?
Говорят, кто-то рожден быть великим, а кто-то – частью серой массы. В нашем мире место определяется сразу. Один анализ определяет всю дальнейшую жизнь. Если есть способности к магии – отправляешься на небеса в магическую школу, если нет – обречен быть прикован к земле до конца своих дней.
Моя семья занималась земледелием уже не один десяток поколений. Возиться в грязи, кажется, было моим предназначением. Шансы получить способности к магии стремились к нулю. Я могла бы стать еще одной обычной девчонкой. Находить радость в простых вещах, жить в маленьком деревянном доме. Однако, кое в чем мне все же повезло.
Я вздрогнула. От размышлений отвлек визг. Еще одна девушка вылетела из смотровой. Я опустила взгляд на табличку, число изменилось на 15. Скоро моя очередь. Хоть кто-то прошел?
В храме святой Елены я бывала часто. Заглядывала сюда после долгого восхождения в горы, чтобы попросить то же, что и все девушки моего возраста. Вот и сейчас я опустила дощечку на колени и сложила ладони.
«Пожалуйста, помоги стать достойной» – шепчу тихо, но внятно. Привычно. Обращаться с такой просьбой к простой девушке, которая первой стала невестой мага, казалось правильным. Естественным.
Оглядываюсь. Обычно, эта часть храма закрыта. Верхние залы открываются только на время церемонии отбора. Тихо вздыхаю. Здесь очень много девушек, но часть явно пришла просто попытать удачу. Надеются на любовь с первого взгляда. Конечно, как можно упустить такой шанс?
Хотя история и не ведает подобных случаев.
Я не верю в удачу. Еще в десять лет я твердо решила, что смогу изменить свою судьбу. Оторваться от земли. Наверное, уверенность вселяла история моей прапрабабушки, которой удалось победить в отборе. Может, мне стоило бы молиться ей?
Зал содрогнулся от эха топота. Еще одна девушка вылетела из смотровой. Число на табличке изменилось. Это еще не испытания. Простой осмотр. Измеряют размеры, взвешивают, осматривают на наличие пятен, скопления родинок. Для прохождения требуется соответствие строгим нормам.
«Пожалуйста, бабушка, помоги мне» – шепчу тихо. Количество кандидаток в зале становится все сокращается. Число на табличке уменьшается быстро.
Помимо физических норм, есть еще интеллектуальные и моральные. Для прохождения требуется пройти измерение, осмотр врача и тестирование. В самом отборе проверяются моральные качества. Смелость, отсутствие страха высоты, решимость, целеустремленность… Каждый раз испытания меняются, но качества остаются неизменными.
Еще одна девушка вылетела с неприличным визгом. Я опустила взгляд на табличку. Нужно сосредоточиться, чтобы не пропустить свою очередь.
Традиция отбора невест началась с Елены. Первая простая девушка, вышедшая замуж за мага. Этот брак стал залогом прочной связи между нижним и верхним миром, позволяя им жить в мире. С тех пор, старшие сыновья правителей верхних земель обязаны выбрать девушку с нижних в жены, чтобы сохранять равновесие.
Чтобы уровнять шансы, была создана традиция отбора невест. Каждой желающей предоставлялся шанс показать себя с лучшей стороны и завоевать любовь наследника. С каждым разом кандидаток становилось все больше, так что постепенно вводились ограничения. Прописывались параметры и характеристики, которым должна соответствовать невеста.
Каждый принц мог сам решать, как именно проверить соответствие девушек. Поэтому испытания остаются загадкой до самого конца.
Число на табличке изменилось на ноль. Я вскочила и поспешила в смотровую. По правилам, принц может присутствовать при замерах. Хоть это и не обязательно, женихи предпочитают заранее осматривать и выгонять неугодных девушек. Значит, я могу встретить его прямо сейчас.
Конечно, и у меня прокрадывалась мысль о том, как бы было просто, если бы он влюбился в меня с первого взгляда. Только вот это не отменяет предварительных процедур и тестирования. Да и правила не позволят отменить отбор. Единственное, чем бы это могло помочь, испытания бы стали полегче.
Да и, в отличие от всех этих беззаботных девиц, надежды у меня не было.
Как бы ни искала, о принце многого разведать не удалось. Но кое-что все же узнала: имя Нефрит, тридцать лет – максимальный возраст, до которого можно оттягивать начало отбора, высокий, волосы и глаза зеленого оттенка. Как и все потомки великого мага, разделившего наш мир на землю и небеса, жутко талантлив. В отличие от остальных магов, владеет сразу несколькими магическими техниками, к тому же хорошо ладит с небесными драконами.
Ходят слухи, что из-за своих талантов принц быстро стал заносчивым и грубым. Смотрит, как на грязь, на остальных магов. Такой не то, что не влюбится случайно, даже не взглянет на девушку без дара. Куда уж там. С ним остается надеяться лишь на собственные навыки.
Я сделала глубокий вдох и решительно отодвинула плотную белую шторку. Ну, понеслась.