Как я ни ценил усилия Ааза растолковать мне данную проблему, но его энтузиазм стал меня немного утомлять.
— Ладно. Допустим, у меня не так уж много опыта в общении с детьми. Возможно, я недооцениваю серьезность положения, но разве ты не перебираешь с паникой? На каком таком опыте ты основываешь
— Шутишь? — впервые за весь наш разговор рассмеялся мой партнер. — Всякий проживший столько веков, сколько я, приобретает более чем достаточный опыт общения с детьми. Помнишь моего племянника Руперта? Думаешь, он родился взрослым? И он лишь один из такого огромного количества племянниц, племянников и внуков, что от одного только усилия их всех сосчитать и припомнить можно попасть в психушку.
А я-то думал, что Ааз больше не может меня ничем удивить.
— В самом деле? Внуков? Я даже не знал, что у тебя есть дети.
— Я не люблю об этом говорить. Что само по себе уже кое-что значит. Когда кто-то такой разговорчивый вроде меня совершенно избегает касаться какой-то темы, то, значит, его воспоминания не доставляют ему много радости!
Я начал тревожиться. Учитывая, что Ааз обычно склонен преуменьшать опасность, его предупреждения подействовали на мое и так уж чересчур богатое воображение.
— Я понимаю тебя, Ааз. Но мы же здесь толкуем только об одном ребенке. Сколько хлопот может причинить одна девочка?
Лицо моего партнера внезапно озарила одна из его пресловутых злых усмешек.
— Запомни эту фразу, — заявил он. — Я намерен время от времени цитировать тебе ее.
— Но…
— Эй, босс! Здесь кое-кто хочет вас видеть!
Этого только мне и не хватало! Я в общем-то уже твердо решил не принимать больше никаких клиентов, пока отец Клади не заберет дочку. Конечно, я не хотел этого говорить при Аазе, особенно с учетом только что состоявшегося разговора.
— У меня совещание, Гвидо! — откликнулся я. — Предложи им зайти позже.
— Как угодно, босс! — донесся ответ. — Я просто подумал, вам будет интересно. Ведь это Луанна…
Я тут же рванул к двери, даже не потрудившись извиниться. Ааз поймет. Он знает, что я неравнодушен к Луанне со времен нашей экспедиции на Лимбо.
По пути к прихожей я подумал, не шуточка ли это одного из моих телохранителей. И решил, что если это так, то мне придется поднатореть в магии настолько, чтобы превратить его в жабу.
Но мои подозрения оказались беспочвенными. Она была там. Моя прекрасная белокурая богиня. Однако сердце у меня екнуло — она стояла там с чемоданами.
— Привет, Луанна. Что ты здесь делаешь? Где Мэтт? Как у вас дела? Не хочешь ли чего-нибудь выпить? Можно я…
Я вдруг сообразил, что трещу без умолку, и заставил себя остановиться.
— Э-э-э… Я просто пытался сказать, что рад тебя видеть.
В ответ я получил ту медленную улыбку, что являлась мне во сне.
— Счастлива это слышать, Скив. Я боялась, что ты забыл обо мне.
— Ни за что на свете, — пробормотал я, а потом сообразил, что плотоядно смотрю на нее. — То есть, конечно, нет, не забыл.
Ее синие глаза встретились взглядом с моими, и я почувствовал, что беспомощно тону в их глубине.
— Это хорошо, — сказала она своим музыкальным голосом. — Я беспокоилась, можно ли еще поймать тебя на твоем предложении, когда столько времени прошло.
Эти слова пробились сквозь туман, угрожавший окутать весь мой рассудок.
— Предложении? Каком предложении?
— О, так ты не помнишь? Я думала… ах, это так неудобно.
— Минутку! — воскликнул я. — Я вовсе не забыл! Просто дело в том… дай мне подумать… просто…
Тут меня озарило, словно солнечный луч упал на болото.
— Ты имеешь в виду, когда я сказал тебе, что ты могла бы приехать поработать со мной и Аазом? Верно?
— Именно об этом я и говорила! — Солнце вышло из-за туч, когда она снова улыбнулась. — Видишь ли, мы с Мэттом поссорились, и я подумала…
— Хочешь позавтракать, папочка? Ты сказал… О! Здравствуйте.
— ПАПОЧКА?!
Клади и Луанна уставилась друг на друга.
Я быстро пересмотрел свои планы. Буду упорно заниматься и превращу в жабу
— Сейчас я объясню тебе, Луанна… — начал было я.
— Думаю, тебе следует оставить при себе эту, папочка, — решила вслух Клади, не сводя глаз с Луанны. — Она намного красивей, чем другая.
— ДРУГАЯ… А! Ты имеешь в виду Тананду.
— Нет, я имею в виду…
— КЛАДИ! — в отчаянии перебил я. — Почему бы тебе не подождать меня в столовой? Я буду сию минуту после того, как закончу разговор с…
— Скиви, так мы идем за покупками? — проскользнула в прихожую Банни. — Мне нужно… кто это?!
— Я? Я — никто, — мрачно ответила Луанна. — Вплоть до этой минуты я и не понимала, до какой степени я никто!
— Ну, должность уже занята, если ты здесь ради этого, — ухмыльнулась Банни.
— Минутку! Это совсем не та должность! В самом деле! Луанна, я могу… Луанна?!
И пока я истерично что-то лепетал, Луанна — любовь всей моей жизни — собрала свои чемоданы и ушла. Я разговаривал с пустым местом.
— Ну и ну, Скиви. Для чего ты с ней разговаривал, когда у тебя есть я? Разве я не…
— Папочка. Можно мне…
— ЗАТКНИТЕСЬ! ОБЕ! Дайте мне подумать!
Как я ни старался, на ум все время приходила только одна мысль — возможно, Ааз был прав. Возможно, дети — куда большее бедствие, чем я думал.
