Как только Бенандоннер ушёл, Финн выпрыгнул из кроватки, снял чепец и побежал за шотландцем, чтобы удостовериться, что тот точно покинул Ирландию. Финн тут же приступил к работе, разломав дорогу у своего берега, а Бенандоннер сделал то же у своего, чтобы никакой великан больше не смог попасть из одной страны в другую.
Когда-то давно небо было серым и пустым. Не было Солнца, чтобы сиять днём, и Луны, чтобы светить ночью, – лишь редкие облака висели в воздухе между землёй и высокими небесами.
В те далёкие времена жила старая повариха, которая готовила такие вкусные рисовые пирожки, что слава о них шла по всей земле. Каждый день повариха вставала рано и всё утро напролёт много часов подряд толкла рис, превращая его в муку, потом смешивала муку с водой и взбивала пышное тесто. Затем она обдавала тесто паром, и воздух в доме и вокруг него наполнялся ароматом готовящегося риса.
– Как вкусно пахнет, – говорила Хэсик, дочь поварихи. – Можно попробовать?
– Только если я тоже попробую, – вмешивался Далсун, поварихин сын.
Их мать смеялась:
– Дождитесь, когда они приготовятся. Тогда сможете взять по одному.
Эта история повторялась каждое утро, и каждое утро на лице хозяйки появлялась улыбка.
Когда тесто остывало после паровой бани, повариха принималась мять и месить его, пока тесто не становилось упругим, а её руки не начинали ныть. Тогда она отрывала по маленькому комочку и скатывала кусочки теста в аккуратные рисовые пирожки.
Не успевала повариха слепить первый пирожок, как проворный Далсун хватал его и проглатывал в один присест.
– Эй! – возмущалась Хэсик. – Это был мой пирожок!
Но мать выдавала ей второй пирожок, и, съев его, Хэсик говорила:
– Ох, как вкусно! А можно ещё один?
Но женщина в ответ качала головой.
– Остальные я должна отнести на рынок, – говорила она, складывая пирожки в корзину. – Если к концу дня останется что-то, тогда вы получите ещё по одному.
Хэсик и Далсун переглядывались и улыбались. Они всегда знали, что им останется по пирожку. Всегда оставалось. Поэтому они помогали матери сложить свежие рисовые пирожки в корзину и поднять её.
И мать с корзиной на голове отправлялась на рынок.
Она забиралась на крутые холмы и спускалась с них, шла по грязным дорогам, осторожно переходила реки по шатким мосткам, и вот вдали уже показывался рынок.
– Осталось совсем немного, – говорила она, утирая с лица пот.
Как-то раз, отдышавшись, она продолжила было путь, но…
– Какой приятный запах! – услышала она вежливое урчание за спиной.
Повариха обрадовалась.
– Вот так удача, – подумала она. – Не успела я дойти до рынка, а кто-то уже интересуется моими пирожками.
Она широко улыбнулась, обернулась – и вскрикнула.
Перед ней стоял не покупатель с монетами, готовый платить. Это был кое-кто другой. Кто-то вдвое больше человека. Кто-то с шерстью в оранжево-чёрную полоску, острыми зубами и большими жёлтыми глазами. Голодными глазами.
– Т… ть… тигр… – пробормотала повариха.
– Не просто тигр, – оскалился её собеседник в ответ. – Я ТИГР – cамый сильный, самый быстрый, самый большой тигр на свете. И, если вздумаешь убежать от меня, я проглочу тебя быстрее, чем ты успеешь сделать первый шаг.
Повариха посмотрела налево, направо, оглянулась назад, надеясь найти путь к спасению. А Тигр принялся ходить вокруг неё и принюхиваться.
– Что это за божественный аромат? Какие лакомства приготовила ты для великого Тигра?
– Это? – переспросила повариха, медленно опуская корзину на землю. – Это рисовые пирожки. Я иду на рынок, чтобы продать их.
Тут поварихе пришла в голову идея.
– Если ты отпустишь меня, – сказала она, – я поделюсь с тобой одним пирожком.
– Только одним? – усмехнулся в ответ Тигр.
– Сейчас один, – сказала повариха. – И по одному каждый день, когда ты будешь встречать меня здесь и пропускать на рынок.
Тигр остановился и задумался над предложением поварихи. Но чем дольше он думал, тем сильнее аромат рисовых пирожков щекотал его ноздри. Вскоре во рту его от голода скопилось столько слюны, что в ней уже можно было утонуть. Пора было принимать решение.
– Согласен, – выпалил он. – Но не вздумай обмануть меня.
Договор был заключён, и повариха положила перед Тигром пирожок. Тигр подозрительно взглянул на неё, надкусил пирожок, лизнул его раз, лизнул другой – и, схватив целиком, принялся с наслаждением жевать. Тигру так понравился пирожок, что он позабыл обо всём на свете и не заметил, как повариха водрузила корзину на голову и потихоньку ушла.
Хэсик и Далсун с нетерпением ждали возвращения матери и, когда она пришла вечером домой, бросились к ней.
– Ты всё продала? – спросил Далсун, помогая ей снять корзину.
