– Дома? – ответила кошка подозрительно. И прищурилась. – Ра послал тебя сюда, чтобы вернуть меня, не так ли? Что ж, я не вернусь, и тебе не заставить меня.
– Мне? Ты права. Я всего лишь бабуин. Возможно ли, чтобы я заставил тебя сделать хоть что-нибудь?
Сев на песок, Тот почесал за ухом.
– Но я считаю, что богиня не должна так себя вести.
– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась кошка, обнажив когти.
– Ты богиня, – сказал Тот. – У тебя есть обязанности, и ты должна исполнять их. Без твоей помощи разве сможет Ра удержать Египет от тьмы и хаоса?
Кошка остановилась.
– Да, не сможет, – самодовольно проговорила она. – И поделом ему.
Тот покачал головой. Переговоры шли не очень хорошо. Нужно было попробовать другой подход.
– Думала ли ты о том, как благодарны, как рады будут твоему возвращению люди? Они будут петь свои песни и танцевать в храмах по всему Египту, и каждый будет восхвалять тебя. Любая еда, любые напитки будут доступны тебе…
– Я сказала: нет! – с недовольством ответила кошка. – Я не вернусь домой. Пусть страдают во мраке, мне всё равно. А ты начинаешь утомлять меня. Знай: я не люблю, когда меня утомляют…
Она облизала лапы и вмиг сделалась гораздо больше, чем была. Перед Тотом уже стояла не домашняя кошка – она была ростом с человека. Это была львица, и она сердито и тяжело дышала. Затем она громко, зловеще засмеялась, смех её был громче, чем рёв бущующего пламени.
Тот вздрогнул, но, сохранив спокойствие, сказал:
– Как жаль, что мне суждено погибнуть здесь! Кто же теперь будет рассказывать миру самые интересные истории?
– Истории? – удивлённо спросила львица. Отступив от Тота на шаг, она осмотрела его с живым интересом. – Какого рода истории?
Бог улыбнулся и, стараясь не выдать своего облегчения, тут же придумал, как продолжить беседу.
– Как насчёт этой? – спросил Тот, вспоминая историю, которая должна была понравиться богине и, возможно, успокоить её. – Однажды, много лун тому назад, здесь жил король, который перестал получать радость от жизни. Он хотел сына, но они с женой были бездетны, и поэтому он…
– Я слышала её, – перебила его кошка. – И уверена, что ничего нового ты мне не скажешь.
– А как насчёт этой? – Тот рассказывал львице одну историю за другой, но, даже не слышав их прежде, она в нетерпении закатывала глаза и ждала финала. Тоту не удавалось её впечатлить.
Когда последняя из историй была рассказана, богиня широко зевнула, показав ряды зубов, длинных и острых, как мечи. Тот не на шутку взволновался. Богиня была непредсказуемой и опасной. Несложно было представить, как эти зубы вонзаются в его маленькое пушистое тело.
В этот миг у него возникла идея.
– Жил да был могучий лев, – начал Тот и увидел, что в глазах богини мелькнул огонёк. – Лев был настолько могучим, что отовсюду, куда бы он ни приходил, звери разбегались в страхе.
Однажды, прогуливаясь по пустыне, в которой он жил, лев наткнулся на пантеру. Она была очень слаба. Шерсть её была в грязи. Хвост сломан. Тело изранено.
– Кто сделал с тобой такое? – спросил лев.
– Человек, – проговорила пантера, убегая.
– Человек? – громко спросил лев. Никогда прежде не слышал он о человеке.
– Я должен отыскать этого человека и преподать ему урок, – решил лев.
Вскоре лев встретил быка, который стоял связанным в поле, и осла, цепью прикованного к старой повозке.
Каждого из зверей он спросил:
– Кто сделал с вами такое?
И оба ответили ему:
– Человек.
Лев сильно рассердился. Он был величайшим из созданий. Что думает о себе этот человек, как смеет он состязаться в могуществе со львом?
Вскоре мимо него пробежала мышь. Не успела она моргнуть, как лев поднял лапу и поймал её, прижав к земле. Поскольку он собирался проглотить её, мышь завизжала изо всех сил.
– Нет! – заголосила она. – Не ешь меня. Во мне только шкура да кости. Клочья шерсти, которые ты выкашливаешь, больше меня. Пожалуйста, отпусти меня, и обещаю: я приду к тебе на помощь, я спасу тебя, когда ты больше всего будешь в этом нуждаться.
– Ты? – засмеялся лев. – Ты спасёшь меня?
Сама эта идея показалась ему настолько нелепой, что он решил отпустить мышку.
– Давненько я так не смеялся, – сказал он. – А теперь беги, маленькая мышка, пока я не передумал.
Мышь скрылась из виду, и лев продолжил свой путь навстречу человеку, которого следовало наказать. Таким долгим и утомительным был этот путь, что льву захотелось пить. Когда он наконец заметил водоём, то со всех ног пустился к нему, представляя, как напьётся сейчас холодной чистой воды.
Но не успел он добежать до водоёма, как вдруг земля будто подпрыгнула и поймала его. Лев оказался висящим в воздухе, путаясь в большой сетке.
Он отчаянно попытался высвободиться, но сетка только теснее сжимала его.
– Что же это? – заревел он.
– Это сделал человек, – пискнул кто-то внизу.
Лев пытался посмотреть вниз, чтобы понять, кто говорит с ним, но не мог пошевелиться.
– Кто здесь?
– Я, – пропищала маленькая мышь. Она забралась льву на переносицу и посмотрела в его глаза маленькими чёрными глазками.
– Человек установил ловушку, чтобы поймать тебя, и ты в неё попался. Но не волнуйся. Скоро я освобожу тебя.
