Кажется, их живущий в изоляции, суровый и фанатичный скиталец-народ не заключал такие союзы никогда. До сегодняшнего дня.
— Дайте запрос, сколько еды и какие ресурсы вам нужны? — потребовал дипломат. — Объёмы и сроки. Только минимальные цифры, мы не позволим себя грабить!
Дочь Харзаи секунду колебалась, ведь по этим данным можно просчитать и общую численность их вымирающего народа, и объем флота, и суть технологических проблем. Но невозможно получить ресурсы, не сделав запрос.
— Принимайте, — тихо сказала она.
Таймер отсчитывал шесть-двадцать четыре, шесть двадцать-три…
— Хмм, что же выходит, — волнуясь клешнями, просеменил краб, — Предложение случайного калеки оказалось самым выгодным и оптимальным? Совет планеты вынес предварительное одобрение. Мы готовы обменять неосвоенные ресурсы, до освоения которых нам ещё столетие ползти, на невероятный прорыв в технологиях и развитии. Пха, да эта ситуация для нас куда выгоднее, чем для всех остальных. Вот идиоты! Мы согласны, пха-ха-ха.
Лицо женщины-солдата дрогнуло, в глазах отразилось облегчение. Пальцы застыли в воздухе, непривычно не сжатые вокруг оружия или в кулаки.
— С оговоркой, — внезапно добавила она, вызвав у Аны прилив нервного напряжения. — Звёздный кит остаётся в системе, госпиталь ухаживает за ним. Мы не причиняем ему вреда, но… изучаем его.
— Изучаете? — лицо гепардис опасно скривилось, титановые клыки с растительной гравировкой выступили сильнее, обнажая хищную сторону защитницы зверей. В этот момент смотреть на неё стало неуютно.
— Без вреда для джераи, — сказала женщина. — Обещаем.
— Значит, Левиафан годится не только на мясо и ресурсы? — тут же спросил дипломат. — В нём есть что-то ценное с технологической точки зрения?
— Да. Мы разделим с вашим народом то, что найдём.
— Мы согласны всемерно помогать, — вклинился предприимчивый директор. — За незначительный процент от будущей прибыли.
— О вас поговорим после расследования вашей деятельности, хитрый мошеннический цирк, — злорадно заметил представитель, но было видно, насколько он доволен ходом событий. — Ладно уж, всемерно содействуйте благу нашего нового союза, и в случае успеха вам будет амнистия. И ремонт.
— Договорились, — просиял глава Иинхал.
— Итак, — слабо выговорил Фокс. — Переговоры пришли к промежуточному решению, которое устраивает все стороны… включая межзвёздного кита. Выключите таймер.
Рука женщины потянулась к панели управления.
— Какой чудесный день, — пританцовывая в отличном расположении духа, согласился представитель крабитян. — Ждём официальных извинений от харзаи за вопиющие хамские угрозы. И официальной просьбы о спасении и вступлении под панцирь нашей помощи.
— Не просьбы и не извинений, — почти улыбнулась женщина-солдат, — мы заключаем равную сделку, которая выгодна и нам, и вам.
— Сделка равная, — с готовностью поклонился краб, — А вот ваше агрессивное поведение и угрозы были неприемлемы, это нужно официально признать.
Рука женщины замерла, не дотянувшись до панели. Пять-семьдесят четыре, пять-семьдесят три.
— Не упускайте из виду, — тихо сказала она, — Что мы идём на соглашение не только из-за своей уязвимости. Но и из человечности. Ведь мы могли взять все нужные ресурсы силой.
— Что? Опять угрозы?! — возмутился дипломат. — Учтите, что с чокнутыми милитаристами, которые понимают только язык угроз, мы не сумеем договориться. Хороший союз нужно начать с чистого листа, а для этого вам следует признать и принести извинения!
—
Одиссей закрыл глаза.
Ана скользнула между упавшим медицинским агрегатом и вздувшимся полом, прыгнула сквозь визиограмму Иинхала и, оказавшись у операционного стола, взяла босса за руку.
— Что будем делать? — прошептала она.
Но Фокс был уже без сознания.
— Мы не можем вступить в союз с агрессорами, которые угрожают разбомбить нашу планету! — пританцовывал возмущённый краб, переступая туда-сюда. — Мы бы очень даже хотели, но просто не можем. Начните церемонию извинений и подайте официальную просьбу, и только после этого…
Лицо женщины окаменело, она рывком надела маску и сказала:
— Огонь.
Тонкие росчерки протянулись к маленькому кораблику «ЗАВРа», метнулись в сторону неуклюжих крабитянских кораблей и орбитальных станций. В темноте космоса возникли десятки хищных гранёных фигур — брузеры ближнего боя. Всё это время боевые корабли харзаи под маскирующими полями заходили на позиции. Десятки вспышек обрушились на флот системы Щёргл, их первые корабли разломились на части и утонули в пульсации огня.
— Переговоры провалились, — огласил так долго молчащий Ворчун.
