Все уставились на экран, в рассеянную звёздную пустоту. Тянулись секунды, каждый думал о своём. Фокс украдкой смотрел не в окно, а на Юки, отслеживая малейшие реакции девочки и пытаясь угадать, кто под маской. Она заметила и внезапно подмигнула.
Врата возникли без малейшего предупреждения. Искажение пространства, если оно и было, в пустоте оказалось не видно. Махина просто явилась посреди пейзажа, и все почему-то вздохнули с облегчением. Наверное, потому что впервые в этом деле начинала прорисовываться какая-то стабильная закономерность: врата исчезают и появляются через равные промежутки времени, а значит, можно на это опереться, можно продолжить расследование в спокойном, неторопливом…
— О ВУРДАЛ, ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ! — воскликнула Юки. — Сигнал! С той стороны врат идёт сигнал!
— Сообщение от тех, на чью голову внезапно свалились врата? — моргнула Миелла, застыв с поднятой лапой и выпущенными коготками.
— Требование выкупа, чтобы врата перестали исчезать? — прищурился Бульдог.
— Крик, — прошелестела Пророчица. — Крик о помощи.
— Вывожу на визио, — воскликнула Юки, выбрасывая руку вперёд. Йо-йо нелепо мотнулся к детективам и отскочил, не долетев до границы экрана.
В панорамном окне вместо Юки появилась рубка какого-то корабля. Там было темно, панели изуродованы взрывом и пожаром, стена пробита чем-то огромным, а в лохматых дырах обшивки видны клочки стремительно вращающегося космоса, в котором метались рои осколков. Защитное поле перекрыло дыры и выровняло давление, оно мерцало от напряжения. Корабль вращался в бешеном темпе, потеряв управление, в облаке собственных осколков и разбитых вдребезги скал.
В рубке горели лишь слабые огни аварийного контроля: такие включаются, когда ресурсы почти на нуле и система пытается уберечь каждую крупицу, протянуть лишние минуты. Всё, чтобы сохранить жизнь. Перед экраном не стояло ни одного члена экипажа, но в темноте виднелись лежащие в капсульных креслах тела, то ли оглушённые взрывом, придавленные перегрузкой, то ли раненые, то ли уже умирающие.
— Пожалуйста, помогите! — сказала система на межзвёздном языке, который знаком большинству граждан развитых миров и без перевода. — Экстремальная угроза, воздуха осталось на полтора часа. Это корвет «Гаррак», координаты неизвестны, держим открытую линию-маяк. Пожалуйста, помогите!
И Одиссей окончательно понял, что спокойного и неторопливого расследования у них не выйдет.
— Двадцать минут! — рявкнул Грай, битый жизнью следак, который в ситуациях действия соображал очень быстро. — У нас двадцать минут до того, как врата исчезнут, и следующего шанса не будет. Кто бы ни передавал сигнал, за три с половиной часа до следующего появления они просто задохнутся.
— Оперативная группа анализирует визио, — пробормотала Юки, нервно крутнув йо-йо. — В аномалии явно опасные условия, которые и привели к бедствию корабля, нужно их учесть.
— Постойте, — напряжённо спросила Миелла, перестав ёрзать. — Вы собираетесь отправить помощь? Внутрь врат? После того, что открыла Пророчица? Вы хотите, чтобы врата всё-таки взорвались?!
Пушистая мордочка выражала смятение, эксперт по информационной безопасности даже не предполагала, что кто-то может рассматривать вариант откликнуться на зов. Все на секунду замерли, пытаясь взвесить слагаемые катастрофы, просчитать формулу с неясными переменными.
— Мы не можем бездействовать, — рявкнул Бульдог. — Разумные умирают! Мы должны хотя бы попытаться.
— Зная, к чему это может привести?! — зашипела Миелла, мечась по спирали туда-сюда. — Гибель половины планеты против какого-то корабля!
— Джанни, — спросил Фокс, — что будет, если влететь через аномальные врата, куда бы они сейчас ни вели? Случится ли катастрофа?
Фигура Пророчицы размылась и стала блеклым пятном. По хрупкому телу прошла рябь — висай пыталась осязать нити времени, прочитать будущее, гадая по отблескам.
— Корабль канул в темноту, — прошелестела Джанни. — Врата целы, огни сверкают, светлячки курсируют туда-обратно, система живёт. А на той стороне — тишина и осколки, осколки прошлого, течение по кругу, всегда в одну сторону. Великий силоворот. Друг и враг, человек без апгрейдов, береги руку, падает, падает… Поздно. Часы не остановить. Только минута в минуту, идеальный ключ. Но таких не бывает.
Расплывчатость сошла с пророчицы моментальной волной, она стала чёткой и растерянной.
— На влёте врата останутся целы, но на вылете… всё вывернется, — выдохнула она. — Что-то произойдёт на вылете, я не могу понять. И корабль, он уходит в темноту беззащитным. Не знаю, почему.
Все пытались понять точное значение того, что описала Джанни, но, как всегда с пророчествами, туманные обрывки можно было интерпретировать разным способом. Оставалось лишь принять их к сведению и ждать, когда осколки встанут на свои места, и будущее явится во всей полноте. Живительной или сокрушительной, тут уж как получится.
