Кобольд Венни многое повидал за свою долгую жизнь. На его глазах появлялись и исчезали королевства, возводились и рушились империи. Одно не менялось — люди всегда правили кобольдами. Немало лет Венни потратил, пытаясь понять, почему мир устроен именно так. Он отправился в Дайгон, чтобы выяснить правду о взаимоотношениях людей и кобольдов. Там он встретил юного охотника Кенрона, который выручил его из беды. Вскоре Венни осознал правду к несчастью для своих сородичей и самого Кенрона.
Кобольд Венни долго шагал в тот день по лесным тропинкам. Он уже порядком устал и поэтому чуть не споткнулся о круглый белый предмет, лежащий в траве. Венни без труда определил, что наткнулся на череп, лишь мельком взглянув под ноги. Более того, он сразу понял, что крупная кость принадлежала человеку, а не его собрату — кобольду.
В общем-то, черепа у представителей этих двух видов разительно отличались — кобольдский был вытянутым, немного походил на лошадиный или медвежий, а человеческий больше напоминал шар. С какими черепами других существ его можно было сравнить, Венни затруднялся сказать. Кажется, люди были расой более-менее уникальной, на других существ непохожей. А вот кобольды, со своими вытянутыми лицами и чешуйчатой кожей, напоминали ящериц, которые ходили на задних лапах.
В этом случае — вооруженных до зубов ящериц. Венни и его небольшой отряд из трех воинов отправились в лес, а это почти всегда означало, что им предстоял бой. Их противниками были не люди и не кобольды, хотя и тех и других можно было встретить среди деревьев, вдали от сравнительно безопасных городов. Венни предстояла схватка с лесным зверем — существом загадочным, опасным и, что самое главное, обладающим магией. Именно из-за этой сверхъестественной силы по округе были разбросаны черепа людей, кобольдов и диких животных.
Венни поднял руку и подал группе знак остановиться. Два кобольда, что шли позади него, замерли. Того, что шел впереди, пришлось тихо окликнуть. Слава лесным силам, никто из них не вздумал оспаривать приказ и не стал расспрашивать, почему они вдруг решили задержаться в этом месте.
Венни поднял человеческий череп и отряхнул его от грязи. Он с минуту он искал недостающую челюсть. Нашел ее неподалеку и соединил с черепушкой, затем, довольный, осмотрел свою работу со всех сторон.
Со своей находкой Венни направился к ближайшему дереву и — надо же такому случиться — снова наткнулся на череп. В этот раз, без сомнения, на кобольдский. Венни на мгновение потерял равновесие и чуть было не упал, с трудом ему удалось удержать в руках свою недавнюю находку. От злости он сильно сжал зубы, прекрасно понимая, что лишние звуки в лесу, наполненном магическими тварями, лишь создадут ему проблемы. Он занес босую ногу с длинными когтями и обрушил ее на череп, расколов его на несколько частей. Распинал обломки и подошел к дереву, после чего положил человеческий череп в корнях на видном месте. Позже Венни собирался вернуться и закопать его в землю, устроив таким образом похороны неудачливому охотнику.
Один из спутников Венни будто бы прочитал его мысли.
— Даже люди не всегда хоронят своих, мастер Венни.
— Тут опасно, нам не до черепов, — вторил ему другой подчиненный, — как бы самим не откинуться.
Венни взглянул на них с явным сожалением. Выходит, плохо он обучал их до похода, нужно было инструктировать проще и понятнее, чтобы каждый из них в точности знал, что ему стоит, а чего не стоит делать.
— Вы здесь не для того, чтобы давать мне советы, — сказал Венни.
Он старался не разделять слова на отдельные слоги, хотя ему очень хотелось это сделать. Пусть его подчиненные не выказывали сейчас образцового послушания, унижать их, разговаривая как с полными идиотами, все же не стоило. В конце концов, лес таил множество опасностей, и это без преувеличения могли быть последние минуты их жизни.
Третий, еще не высказавшийся кобольд из команды Венни раскрыл было рот, но в итоге благоразумно решил промолчать.
Убедившись, что пререкания закончились, Венни дал знак своим воинам продолжить путь.
Вскоре они вышли на широкую поляну, на которой не было ни деревца, зато лежало несколько крупных булыжников. Хотя первым бросалось в глаза совсем иное — трава на поляне была белой. Венни прекрасно знал причину этого феномена. Трава ничуть не отличалась от той, по которой он шел раньше, разница была в лишь том, что поляну завалило таким количеством костей, что пыль от них, осев на землю, выглядела как снежный покров.
В основном тут были кости огромных птиц с кожистыми крыльями, похожих на тех, что парили высоко над головой Венни. Этим птицам приходилось несладко. Каждый день животное, что поселилось под их гнездами, устроенными на вершине отвесной скалы, убивало одну или две особи, чтобы вскоре сожрать их. А иногда и ради забавы. Тем не менее птицы не покидали насиженных мест и, что удивительно, количество их не сильно сокращалось даже при ежедневных потерях.
Были на поляне и кобольдские, и даже людские кости, валялись мечи, щиты и доспехи охотников, пытавшихся сразить чудовище.
Кобольд, что шел впереди Венни, вытащил из ножен меч, ухватился за рукоять обеими руками и выставил оружие перед собой.
