Издалека донеслось медленное цоканье копыт. Стакс вскочил на ноги и увидел всадника на лошади: он медленно двигался по каменной дороге, ведущей к воротам поместья Чемпиона.
Лошадь была каштановой, со светло-кремовой гривой и хвостом. На ней восседал высокий и худой человек с седыми волосами. Он спокойно взглянул на гостя.
– Для меня большая честь познакомиться с вами, Чемпион, – начал Стакс, а потом подумал, не лучше ли обратиться к нему «мистер Чемпион» или даже «сэр Чемпион». – Мое имя – Стакс Камнерез, и я проделал долгий путь, чтобы встретиться с вами и попросить вас о помощи.
– Вы ошиблись, сэр, – серьезно сказал седовласый мужчина.
Стаксу хотелось влепить себе подзатыльник. Все-таки надо было сказать «мистер Чемпион».
– Я не Чемпион, мистер Камнерез, – добавил мужчина. – Я – его дворецкий, и меня зовут Тройенс.
– Ой. Добрый день, мистер Тройенс. Рад встрече. А… Чемпион дома?
– Кажется, он работает в саду за домом, – сказал Тройенс. – Вам назначено?
– Нет, – признался Стакс. – Сегодня я пришел в первый раз. И не знал, что нужно договариваться о встрече.
– Я вас отведу, – произнес Тройенс и спешился, чтобы открыть ворота.
Они вошли, Тройенс закрыл ворота и снова взобрался на лошадь. Стакс шел рядом по каменной дороге, мимо загонов для животных, полей, пруда с рыбой и классического сада с беседкой.
– Прекрасное место, – сказал Стакс, снова вспомнив свой дом. Вдруг он подумал, что у Чемпиона тоже могут быть кошки, но решил не спрашивать, поскольку Тройенс, судя по всему, не очень обрадовался его появлению.
Тройенс не сказал больше ни слова. Стакс молча шел вперед, прислушиваясь к стуку копыт по камням.
Дом стоял на возвышении, в глубине долины. Его фасад смотрел на запад. Дом был построен из серого камня – андезита, определил Стакс, – с вкраплениями розоватого гранита. С обеих сторон возвышались башни, в окнах которых отражался солнечный свет.
Тройенс провел Стакса за дом, к лестнице, спускающейся в ухоженный сад. Там он привязал лошадь к столбу.
– Пройдемте, сэр.
Стакс последовал за ним через арку из ровно подрезанных розовых кустов, а затем мимо выстроившихся рядами ярких разноцветных тюльпанов. В дальнем конце сада, на лужайке, раскинувшейся под дубами, к ним спиной стоял человек, скрестив руки. Он наклонился и срезал ножницами пучок сорняков.
– Сэр, – начал Тройенс. – У вас посетитель. Мистер Камнерез.
– Ась? – ответил мужчина, обернувшись. По виду он был на два-три десятка лет старше Стакса, с острыми чертами лица, пронзительными голубыми глазами и длинными мощными руками и одет в роскошный халат цвета морской волны.
– Мистер Чемпион, сэр, для меня большая честь познакомиться с вами, – сказал Стакс. – Меня зовут Стакс Камнерез, и… Ну, я проделал долгий путь, потому что мне нужна ваша помощь.
– К чему все эти «сэры», Стакс, забудь, – ответил мужчина и кивнул Тройенсу. Тот склонил голову и исчез. – Зови меня просто Абель.
– Хорошо, эм, Абель. У вас прекрасное поместье.
– Спасибо, – ответил Чемпион.
«Надо перестать называть его Чемпионом», – напомнил себе Стакс.
– Собираюсь сделать грядку пионов, но никак не могу начать. Земля за ночь пропадает будто в одночасье. Должно быть, эндермены шалят. Странные они существа. В Верхнем мире столько сокровищ, а они таскают обычную грязь.
– Да уж, – ответил Стакс. – У меня дома они тоже были. Собственно, по поводу своего дома я и пришел.
– Ух, – сказал Абель, вытирая пот со лба. – Знойный денек сегодня. Пойдем в столовую, там поговорим. Попрошу Тройенса приготовить нам легкий перекус.
– Э-э, хорошо, – согласился Стакс, хотя уже собирался рассказать свою историю. – С радостью. Спасибо, Чемпи… сэр… Абель.
Абель повел его по полированным каменным ступеням к крыльцу, с которого открывался чудесный вид на сад. Тройенс, услышав просьбу, склонил голову и тихо удалился.
– Полированный андезит? – поинтересовался Стакс, проведя рукой по стене. – Очень тонкая работа. Моя семья раньше резала и полировала андезит.
– Как насчет экскурсии? – спросил Абель, и, прежде чем Стакс успел уверить его, что в этом нет необходимости, Чемпион повел гостя в дом.
Просторная и широкая гостиная освещалась фонарями, вставленными в потолок. На стенах из полированного камня висели яркие картины, книжные полки и цветочные горшки. А еще повсюду были развешаны, будто трофеи, разнообразные предметы: голова крипера, железный шлем с вмятиной, искусно сделанный лук, маленький золотой идол, компас в рамке и карта с красным крестиком на одном из берегов.
Абель оглядел комнату, словно видел ее глазами Стакса.
