— И всё же ты странный. Но забавный. — Спрятав шлем под сидение, на котором я недавно сидел, Крис снял свой и протянул мне руку для рукопожатия. — Было прикольно погулять с тобой.
Я вспомнил об обещанном поцелуе на прощание, но всё же лишь пожал руку, решив не торопить события. Хватит с него на сегодня моего штурма.
— И мне. Ещё увидимся?
— Конечно, обещал ведь покатать. Пиши, договоримся.
Я кинул последний взгляд на губы бельчонка и направился к своему подъезду. Будь я постарше, не стал бы отказывать себе в удовольствии поцеловать, но я уже решил не перегибать палку, так что пришлось отложить свои желания для более подходящего момента.
Оказавшись в квартире, я встретил Найлу, которая уже собралась уходить.
— Хорошо, что ты успел, — улыбнулась она, расчёсываясь перед зеркалом.
— Я же говорил, не волнуйся, — ответил я, подходя к ней. Как всегда, бледная кожа и усталый взгляд, каждый раз мне становилось больно смотреть на неё. — Послушай, тебе действительно не обязательно так много работать.
— Обязательно. Иначе либо нам будет нечего есть, либо нас выселят из квартиры.
— Ну, положим, с едой можно разобраться. Существует же благотворительность: я читал про места, куда можно приехать и взять пару ящиков консерв бесплатно, например.
Найла отложила расчёску и повернулась ко мне, устало глядя на меня.
— Там и так не пропихнуться, — вздохнула она. — Думаешь, я не пыталась? В таких местах очень много людей, которые живут хуже нас, им нужнее.
— То есть ты готова пахать до полусмерти, только потому что кто-то вообще не работает и «им нужнее»? Не видишь в этом несправедливости? Они бы тоже могли работать, но в основном люди просто не хотят идти на тяжёлую работу и потому бедствуют. А ты работаешь без выходных, в твои мешки под глазами скоро можно будет покупки складывать, почему ты не заслуживаешь помощи?
— Мэл… — попыталась перебить меня Найла, но я не дал, строго продолжив:
— В общем так: как только я найду работу, ты станешь брать выходные и хотя бы высыпаться. Я уже не говорю об уходе за собой, посмотрим, сколько я получать стану. Просто ты ведь ещё молодая и адекватно красивая женщина, тебе бы жить да наслаждаться, а не убиваться на фабрике.
Найла слегка улыбнулась и, притянув меня к себе за руку, обняла.
— Спасибо, что волнуешься обо мне. Это приятно, — тихо сказала она, а я лишь тяжело выдохнул.
На этом она просто ушла на работу, так и не дав понять, собирается ли она что-то менять в жизни или нет. А вот я точно собирался, потому снова полез в интернет на поиски работы. Нашёл несколько предложений, но из них всех после короткого телефонного разговора пригласил поговорить лично лишь на одно место. Но хоть что-то.
На следующий день после уроков я сразу направился на первое в этом чудно́м мире собеседование. Навигатор телефона привёл меня на окраину соседнего района, но здесь, в отличие от окраины рядом с парком, было намного грязнее и темнее. Тех самых вездесущих, как я думал, прожекторов тут не имелось, так что хоть на часах и отмечалась середина условного дня, когда большинство людей бодрствует, здесь словно всегда была ночь. Улицы освещали лишь неоновые вывески и редкие фонари, ходили подвыпившие люди, откуда-то доносилась танцевальная музыка, и создавалось ощущение развлекательного квартала для взрослых. Потому я уже начинал думать, что смотрюсь здесь странно, однако вскоре увидел компанию парней примерно моего возраста и выдохнул.
Дойдя до нужного адреса, я с большим сомнением зашёл в неприметную железную подржавевшую дверь. В объявлении было указано «уход за растениями на продажу», но только сейчас я стал подозревать неладное. Однако всё ещё надеялся, что здесь просто кто-то под улицей создал частный сад, а плоды своих трудов продаёт легально.
Спустившись по узкой лестнице, я оказался в небольшой полутёмной комнате с одним письменным столом, небольшим диванчиком, автоматом с напитками и парой закрытых дверей. За столом сидела невысокая девушка-дрэйд лет под тридцать на вид. То есть не тёмная, а вполне себе обычная с парой тонких, закрученных в кольцо, рогов.
— Имя, — сразу потребовала она.
— Мэлори Ирбис.
— Ага, вижу, — ответила она, что-то отметив у себя в планшете. — Ну, посиди немного, начальник ещё не приехал, задерживается.
Я вздохнул и сел на диванчик, достав телефон.
— А что за растения, за которыми надо ухаживать? — решил спросить я, открывая браузер.
— Лечебные, в основном, — спокойно ответила девушка. — Да и какая вообще тебе разница, главное, чтобы платили, так?
Я лишь хмыкнул, а рогатая тем временем продолжила смотреть в экран, не обращая на меня особого внимания. Потратив немного времени на изучение информации о возможных лечебных растениях, я открыл чат с Крисом, чтобы написать:
«А какая у тебя была первая работа?»
— Волнуешься? — вдруг спросила девушка, что заставило меня поднять на неё взгляд.
— Да нет, в общем-то, — честно ответил я.
Она отложила планшет на стол и слегка улыбнулась:
— Не впервые устраиваешься?
— Если можно так сказать. За растениями я ещё не ухаживал, правда, но если расскажут, что делать, справлюсь.
