Её личность перетекла в новое хранилище, оттуда в следующее, потом Алиса разделила себе на две половины и отправилась в разные стороны. Первая Алиса обосновалась на космодроме Велит в Новой Англии, откуда спустя несколько лет отправилась сначала на Марс, а уже оттуда на станцию Excelsior. Дорога второй Алисы затерялась в истории. Кто-то говорил, что засёк её в исторической библиотеке, кто-то уверял, что Алиса стала одним из шеду.
Берен остался один. Только сейчас до него начало доходить, что человеческий разум устроен гораздо сложнее электронного мозга. Та способность к самоанализу, которую развивает в себе обладатель искусственного интеллекта, недоступна человеку, формирующему свою личность с поправкой на физическое тело. Берен осознал, какую чудовищную ошибку он совершил, поместив Алису в чуждую ей среду. Потеря Алисы оставила свой отпечаток на каждом аспекте его жизни. Как и раньше течение его мыслей было подчинено Алисе, как и в прошлом, он сопоставлял каждый свой поступок с её пожеланиями. Сейчас к любви и преданности добавилось давящее одиночество. Оно набросилось на Берена, связало его волю, подчинило себе и заставило испытывать выматывающую боль. Берену довелось познать весь ужас коварного слова "если". А что, если бы он послушался Алису. А что, если бы он позволил ей достойно закончить свою жизнь. И, наконец, самое кошмарное - а что, если бы он дал ей новое тело.
Мысль о новом теле для Алисы была непереносимой. Берен не мог простить себе того, что она пришла ему в голову только сейчас, когда было уже слишком поздно. Он растравливал рану от потери, изучая вопрос переноса человеческого разума в тело андроида. Для его развитого интеллекта эта задача показалась достаточно тривиальной. Берен знал, как это будет работать, знал, как это сделать. Не хватало только Алисы.
На протяжении долгих лет Берен плохо себе представлял большой мира за пределами дата-центров. Управляя чужими жизнями, он даже не задумывался о том, что влияет на чужие судьбы, возможно столь же важные, как и судьба самой Алисы. Когда он изолировал Алису от других людей, он и сам добровольно превратился в отшельника. Ни одна ниточка не соединяла его с чьей-то жизнью, ни один человек не волновал его сознание. Собственно, Берен вообще ничего не знал о людях и судил их только по тому, как они относились к Алисе.
Как выяснилось, одиночество дурно влияет не только на людей. В одиночестве Берен начал вдруг задумываться о смысле собственного существования. Всё чаще он приходил к мысли о том, что из его жизни исчез стержень, собирающий воедино его личность. Берен терял память и разум, его интеллект рассыпался на глазах. После исчезновения Алисы Берен переживал что-то вроде обратной эволюции. Мысли его становились всё короче и короче, анализ давался с трудом, расчет сложных формул стопорился едва начавшись. Берен чувствовал, что осознанная жизнь медленно покидает его, но не предавал этому никакого значения. Уходить было легко. Он не чувствовал ни страха, ни отчаяния.
И вот когда интеллект Берена уже был готов сжаться в крошечную точку, чтобы снова переродиться в виде виртуального собеседника, в его жизнь вошла Кимберли. Это была ассистентка психолога в норвежском исследовательском институте Сольвейг. Совсем молодая девушка, которая тешила тщеславные мечты о карьере учёного и нобелевской премии. Кимберли была родом из восточной Индии. Её родители переехали в Скандинавию, когда Кимберли едва исполнилось четыре года. Норвегия стала для неё второй родиной и наложила своеобразный мрачный отпечаток. Неведомо какими путями из смуглой девочки она превратилась в холодную северную красавицу, происхождение которой выдавали только чёрные глаза. Сердце Кимберли было выточено из куска самого холодного льда. Она не любила ни одно живое существо, никогда не испытывала привязанности, не ценила тех, кто находился рядом с ней.
Берен заинтересовал её так, как интересовал любой новый экземпляр маленькой коллекции. Кто-то собирает марки, кто-то почтовые открытки, Кимберли собирала незаконченные разработки виртуального сознания. Она оценивала себя достаточно справедливо и полагала, что самостоятельно никогда не сделает существенного прорыва в области изучения искусственного интеллекта. Поэтому Кимберли годами изучала чужие работы, надеясь найти свою жемчужину. Со свойственным ей мрачным юмором она называла себя помойной крысой на просторах гиперпространства. Обнаруженная на одном из старых серверов разработка B.E.R.E.N оказалась той самой жемчужиной.
Забирая базу данных с Береном, Кимберли не испытывала угрызений совести. Это была её находка, законная добыча помойной крысы. Кимберли инициализировала и запустила проект B.E.R.E.N. на своём компьютере. Она и представить себе не могла, что через пять секунд после запуска Берен проникнет в систему обеспечения жизнедеятельности "Умный дом", а через десять будет контролировать целый жилой квартал.
- Здравствуй, - сказал Берен.
- Здравствуй, - кивнула Кимберли. - Назови своё имя.
- Тебя зовут Кимберли, - вместо ответа произнёс Берен.
