Так как в Синий лес нельзя было попасть до завтрашнего Испытания, выживание в лесу решено было проводить в зале Зла, где и собрались восемьдесят мальчиков и Альбемарль, усевшийся на ржавом канделябре.
– Простой забег вокруг замка, – сказал дятел, поглядывая на них поверх очков.
Софи увидела светящуюся желтую линию, которая магическим образом пролегла по кирпичному полу, пробежала меж ее ступней, вывернула в зал и скрылась вниз по лестнице.
– Тот, кто пробежит по дорожке из желтого кирпича и вернется в зал первым, получит первое место, – Альбемарль с шуршанием достал небольшой журнал из-под своего крыла и зарылся в него.
– По итогам, у Филипа есть небольшое преимущество перед Ариком и Чеддиком в борьбе за место лидера команды и обладание правом выбора десятого игрока на Испытание. Но гонку может выиграть любой.
Софи взглянула на Арика с Чеддиком и остальных негодующих мальчиков, ставших в стойку перед стартовой линией.
– На старт… – чирикнул Альбемарль. – Внимание…
Софи почувствовала хватку Хорта на руке и его влажное дыхание у ее уха:
– Беги, Филип. Беги, как будто спасаешь свою жизнь…
– Марш!
Семьдесят девять мальчиков, как бешеные быки, рванули в сторону двери…
Однако Софи осталась на месте, полируя свои неровные ногти, пока не раздался оглушительный грохот. Она равнодушно вскарабкалась на кучу ревущих тел у двери, удивляясь, как мальчики вообще сумели так долго выживать в природе, если не обладают и толикой здравого смысла, который подсказал бы им, что по лестнице нужно спускаться по очереди. К тому времени как первые мальчишки пришли в себя, Софи уже возвращалась к финишной прямой, только слегка вспотев.
– Похоже, Филип действительно хочет получить дежурство у Сториана? – ухмыльнулся Кастор, тяжелой поступью выступая из-за стонущих мальчиков.
Софи с облегчением выдохнула, сдув с лица свисающие пряди. Сегодня ночью она уж точно отыщет это перо. Она перевернет каждый кирпич, если будет нужно…
– Хотя прошлой ночью он так и не приступил к своим обязанностям, – пес презрительно усмехнулся ей в лицо. – Если ты считаешь, что где-то есть дела поважнее, чем поиск пера, и, по-твоему, что-то другое сможет удержать наш мир в целости – что ж, ради всего святого, скачи туда.
Софи ужаснулась:
– Нет… Я только…
– Векс, ты пришел к финишу вторым. Ты и примешь вместо него дежурство у Сториана, – рявкнул Кастор.
– Нет, нет, нет! – заголосила Софи. – Это сделаю я!
– Слышите, Филип сделает это! – пропищал Векс, явно не обрадованный перспективой провести в поисках бессонную ночь.
– Нет уж. Если Филип станет лидером команды, то ему будет не до этого, – рыкнул Кастор, вглядываясь в журнал Альбемарля. – Филипу нужно сегодня хорошенько выспаться, если мы не хотим превратиться в рабов.
Он угрожающе взглянул на нового эльфоподобного лидера команды:
– Только попробуй сегодня покинуть свою кровать, и я прикую тебя к ней цепями.
Софи еле сдержала крик, а ее сердце готово было взорваться. Сториан!
Она только что потеряла последний шанс найти Сториана!
Задыхаясь, она опрометью кинулась от пса.
Адреналин взорвался в ее мышцах. Она должна связаться с Агатой. Зажечь красный фонарь в своем окне, и Агата поймет, что ее нужно немедленно вызволять. Софи сипло дышала, по ее ребрам стекал пот.
Агата найдет способ. Агата всегда спасала ее. Они вместе улизнут из замка и спрячутся в лесу. А потом, когда станет безопасно, они вернутся, отыщут Сториана и вернутся домой…
– И еще кое-что, Филип, – сказал Кастор. – Как официальный лидер команды ты заработал право выбрать друга, который присоединится к тебе в борьбе с командой Софи…
Софи уже не слышала пса – только стук своего громыхающего сердца, взывающего к Агате.
– Мальчики, которые считают себя друзьями Филипа, достойными занять место в команде для Испытания, сделайте шаг вперед, – прорычал Кастор.
Всегдашники, никогдашники и заморские принцы принялись перешептываться друг с другом, но вперед выступил только один мальчик.
Теперь все внимание было обращено на Софи, а перед ней с глупой самодовольной ухмылкой стоял Хорт.
Софи вдохнула глубже, пытаясь замедлить бешеное сердцебиение. Ну хорошо, пусть этот кретин будет в команде, ей-то что. Она вообще не пойдет на это Испытание. Один сигнал красным фонарем – и Агата будет здесь, чтобы забрать их домой. Она уже собиралась кивнуть в сторону Хорта, отчаянно желая поскорее выбраться из этого зала и зажечь сигнал тревоги…
Как вдруг из толпы выступил еще один мальчик.
– Я хочу, чтобы меня тоже имели в виду, – сказал Тедрос.
– Профессор Садер! – вырвалось у Агаты, и она сделала шаг вперед, разрезая золотым светом иссиня-черную пустоту.
Перед ней стоял ее седовласый учитель истории, в своем обычном болотно-зеленом костюме. Он спокойно смотрел на нее добрыми карими глазами, будто все еще был жив.
– У нас есть всего пара минут, Агата, а мне нужно так много показать тебе.
– Но как… Как вы оказались здесь? – прошептала Агата…
