- Привет лисичка-сестричка, - я улыбнулась, и осторожными шагами двинулась к сидящей зверушке. Та не сделала даже попытки убежать, спокойно сидела, дергала аккуратным ушком и смотрела на меня. Когда до лисы осталась всего пара шагов, я остановилась и присела на начинающую желтеть травку. Вытянула руку.
- Иди ко мне, я тебя поглажу.
Лиса хитро прищурилась, посидела, словно раздумывая, а потом встала и подошла поближе. Я протянула к ней обе руки и стала гладить пушистую шубку.
- Какая ты стала красавица к зиме, - почесала ей за ушками, погладила спинку.
Велька, стоящий на том же самом месте, вздохнул.
- Вот почему тебя не боятся лесные животные, а? Я тоже не ругаюсь, не кричу, добрый, а от меня все равно убегают.
Я пожала плечами и посмотрела лисе в глаза:
- А давай, мы с тобой разрешим ему тебя погладить? Он хороший, тебя не обидит.
Лиса, казалось, задумалась. Потом открыла рот и тявкнула.
- Совсем как щенок тяфчет, - хихикнул Велька.
- Иди сюда, - поманила его я, - только аккуратно, не напугай.
Мелкими шажками он приблизился ко мне, и с восторгом глядя на лисичку, осторожно опустился на колени.
- Можно? - спросил он взволнованным шепотом.
- Можно, - кивнула я, - она разрешила. Только осторожно, не сделай больно, а то может укусить.
Велька протянул вперед слегка дрожащую руку и прикоснулся к рыжей шубке.
- Какая она мягкая, как пух. И красивая.
Лиса покосилась на него и вздохнула.
- Соглашается с тобой, - хихикнула я, - знает, что красивая.
- А откуда ты знаешь, о чем она думает, - задумчиво спросил мальчишка, потихоньку почесывая лису за ухом.
- Не знаю, - пожала плечами я. - Просто чувствую и все. Она с самого детства меня не боится. Я еще крохой по лесу гуляла, она пришла и дала себя погладить. Я когда дома рассказала, мне и не поверил никто. Виданное ли это дело, чтоб дикие звери давали к себе ластиться. А вот, поди ж ты. Сам видишь. Ладно, хватит, отпускай ее. Ей уже пора.
Дети убрали руки и лиса встала. Посмотрела на меня, потянулась лениво, вильнула роскошным рыжим хвостом и скрылась в кустах.
- Да-а-а, - задумчиво протянул Велька, - если я кому расскажу, мне тоже никто не поверит.
- Пойдем потихоньку домой, - я поднялась с колен, - остальные грибы на обратном пути соберем. Все равно того что уже набрали, на ужин хватит.
И мы, развернувшись, потопали обратно по направлению к деревне. Немного по другой тропинке, но именно она и привела нас к огромным зарослям малинника.
- Элька, ты смотри, какая малина! - Велька с восторгом показал на крупные красные ягоды, проглядывавшие сквозь темные листья. - Пошли, соберем, наедимся!
Малина поздняя, сладкая как мед. Гроздья крупные. И не собирал никто ее тут до нас. Мы первые набрели на лесной клад.
Велька полез напрямую в самую гущу малиновых кустов, лакомиться сладкой ягодой. Я засмеялась.
- Вот ты сладкоежка! Смотри, поцарапаешься весь, потом не жалуйся, - я посмотрела на небо. Солнце уже скрылось за верхушками деревьев, а значит, покос уже закончился, и люди направляются с поля домой. Поскорей бы нам надо, но малина была такой вкусной и ароматной даже на вид. Ну как тут уйдешь? - Ладно, давай уж устроим привал на минутку. Я тоже малинку люблю. Жаль туесок не взяли, можно было б домой собрать.
Велька набивал сочными ягодами рот и согласно кивал.
- Да, жаль не взяли, но теперь запомнить место бы нам и потом прийти собрать. Завтра может?
- Давай, - улыбнулась я и тоже аккуратно стала собирать сочные ягодки с куста.
Несколько минут мы, молча, наперегонки, уничтожали лесное лакомство, а потом... что-то случилось.
Издалека, на самом краю слышимости, донесся странный звук. Как будто что-то сломалось.
- Сучок хрустнул? - предположил Велька?
Я замерла, вслушиваясь. Мелькнула мысль "Что-то плохое". И тут звук повторился. Немного другой и звучал чуть дольше, чем в первый раз. Но все равно непонятно. Я тряхнула головой, пытаясь не думать плохо, но в голове словно зудело: "Не ходи, там Тьма. Не ходи".
- Нет, это что-то другое. Не пойму.
- Пойдем назад, - потянул меня за руку Велька, - а то вдруг нас искать начнут?
- Не будут нас искать, - покачала я головой, - ты мне веришь, Вель? Я вот чувствую, что туда нам не надо.
- Ты что, испугалась? - усмехнулся он, - что плохого то может случиться в нашей глуши? Наверное, люди с покоса вернулись, может, уронили чего, вот и загремело.
Я пожала плечами. Его слова звучали логично, действительно в нашей глуши никогда и ничего не случалось, но что-то не давало покоя. Что-то царапало изнутри острыми коготками страха.
- Ладно, пойдем, только потихоньку, - кивнула я и решительно полезла выбираться из малинника, - и сначала посмотрим, что там.
Мы вылезли на тропинку и зашагали назад. Вроде бы казалось, что недалеко ушли от деревни, но грибы манили и вели за собой так, что возвращаться пришлось намного дольше, чем мы рассчитывали. Когда почти дошли, и осталось-то всего, подняться на последний пригорок и выйти на опушку, в моей голове возникла четкая мысль: "Не ходи! Нельзя!"
Я резко остановилась и ухватила Вельку за руку.
- Стой! Нельзя туда!