«Началось!..» — лишь подумал Кристоф и вновь обернулся ледяной дракайной.
Шипя от боли, Лайнхала расправила крылья и закрылась ими…
***
Натан бросился в сторону крепости ещё до того, как расслышал крики Кристофа.
«Граница сопряжения миров! Переход через неё может заразить скверной!» — вспомнил он слова Калифы.
Натан нёсся со всех ног, спотыкался о вздыбленные плиты перекрытий. Он хотел как можно быстрее добраться до остальных. Натан отмахнулся мечом от попавшегося на пути осквернённого, рассёк другого… Устремил взгляд на блэйзора, спрыгнувшего откуда-то сверху, из дыры в перекрытиях. Рядом с монстром появились маленькие паучки-дэрахниды.
«Проклятье! Вообще не до вас!» — в мыслях вскричал Натан.
Отсюда было совсем недалеко до врат крепости.
Натан уже почти не ощущал связь с Ишизаром, лишь хватался за полуосознанные образы и мысли. Совершенно не чувствуя массы меча, словно тот в любой момент мог исчезнуть, метнул его в сторону врат. Затем, уже почти не надеясь, всё-таки рассыпался молниями и перенёсся вслед.
Оказавшись у входа в крепость, Натан осмотрелся, но не заметил никого из друзей. В этот момент откуда-то снизу раздался голос Бернарда, за которым последовал возглас Алисии. Оба ариманца были уже внизу, а рядом с ними — подкашливающая Калифа.
— Когда они успели спуститься?.. — прошептал Натан.
Он метнул клинок вниз. Подчиняясь лишь рефлексам, перенёсся к мечу Ишизара. И только тогда ощутил, что ментальная связь с драконом полностью оборвалась. Меч осыпался на землю искрами и исчез. В тот же момент руки Натана, как и в целом его облик, стали полностью человеческими.
Чёрная дымка, окружающая эту часть Шансенхайма, втягивалась в зависший в небе тёмный шар. Казалось, сфера сопряжения миров схлопывалась, сжималась. Она обошла стороной только самого Натана и тех, кто был рядом, словно их окружала какая-то мембрана.
«Значит, это та самая защита от скверны, о которой говорила Калифа?..» — подумал Натан.
Тёмный шар в небе становился лишь больше, словно вбирая скверну со всего города вдобавок к той, что нёс в себе Титан.
«Эта хрень должна пролиться нам на головы?!» — хрипло выдохнув, вспомнил Натан слова Кристофа.
Но вместо этого вся собравшаяся скверна мощным потоком устремилась куда-то на северо-восток, далеко за линию горизонта.
Массивные угольно-чёрные тучи другого мира исчезли, уступив место привычным небольшим, но тёмным облачкам. Вновь стало видно «Предвестник» — плывущее в небе над городом гигантское военное судно.
— Всё… закончилось?.. — едва слышно прошептал Бернард.
Друзья облегчённо выдохнули, пока ещё даже не осознавая, насколько им повезло выжить. Затем они осмотрелись.
Город напоминал то, что друзья видели в ином мире. Все учинённые разрушения сохранились. Словно изъеденные веками здания едва не падали, асфальтовые покрытия улиц были необратимо испорчены. Проржавевшие остовы автомобилей и автобусов беспорядочно раскиданы. В каналах наверняка дрейфовали полуразвалившиеся прогулочные лодки.
«Это
Шансенхайм — один из крупнейших городов Анхальтской Империи — теперь напоминал огромное кладбище с высоченными могильными плитами, подсвеченными лучами исчезающего за горизонтом солнца.
Натан устремил взгляд в сторону площади и невольно выругался: некоторых зданий попросту не было, словно их никогда не существовало. Отсутствовала даже часть отеля, которую будто что-то сгрызло, сожрало. Не оказалось рядом и древней крепости, а те строения, что должны были быть на её месте, предстали разнесёнными до основания руинами.
Всё, что оказалось в центре сферы сопряжения миров — именно в том месте, где появился Титан, — было поглощено. Оно исчезло, оставив лишь кратер, который уже наполняли воды ближайшего канала.
Начался мелкий дождь.
Натан подставил каплям лицо. Он так бы и стоял, чувствуя освежающую, смывающую усталость влагу, если бы не прозвучавший рядом грубоватый женский голос:
— Зачем?
Натан повернулся к Калифе и встретил её жёсткий взгляд.
— Зачем ты полез к Гипериону? — спросила она и тут же закашлялась, сплёвывая искрящиеся в густых тенях пылинки эфира. Но затем подняла всё тот же упрямый взгляд. — Я же говорила: если бы пал
Калифа кивнула в сторону друзей-ариманцев, оцепенело взирающих на город.
— Всё уже сделано, — лишь произнёс Натан. — И все живы.
Калифа явно осталась недовольна, но больше ничего не сказала.
Вновь посмотрев на небо, Натан заметил спускающийся конвертоплан.
«С «Предвестника»… Наверняка за Тагом», — понял он, затем глубоко вздохнул и предложил:
— Уходим?
Никто не стал возражать. Но как только Бернард и Алисия отошли, Калифа тихо спросила:
— Обладатель Лайнхалы видел тебя?
Натан кивнул, внимательно глядя в глаза той, кого привык называть подругой.
— Жаль… — тихо прохрипела она и последовала за остальными.
«Это ещё почему? — не понял Натан. — Не ты ли, или кто-то из предыдущих Хранителей, отдала Камень души Лайнхалы Корпусу рыцарей?»