— Неужели Хранитель? — прошептал он. — Хранитель душ драконов?! Не верю!..
Солдат горько рассмеялся и прислонился к стене пещеры. Затем его кривая ухмылка сменилась гримасой боли, и он со стоном медленно осел на землю.
— Кто ты? — тихо спросила Калифа.
— А разве не ясно, «госпожа» Хранитель? — съязвил солдат. — Знаешь, сейчас я бы не отказался от тепла… Хотя бы женского, а тем более — такой симпатяги, даже если малолетки.
Калифа испуганно отпрянула.
— Да не трону я тебя! Если сумел напугать — значит, ещё не похоже, что вот-вот сдохну. — Солдат вновь выдавил улыбку, а затем принялся растирать грудь, словно пытаясь согреться. — Не буду спрашивать, как тебя зовут. Хотя всё равно твои тайны умрут вместе со мной. Не верю, что выберусь из проклятых гор живым. Да ещё с… с этой дэймоновой
Что-то казалось Калифе странным в этом солдате, что-то, помимо его будто бы наигранных эмоций, за исключением удивления от встречи с Хранителем. Она обратила на него взор, способный видеть людские души, и едва вновь не отпрянула, но уже совсем не из-за страха.
«Его душа!.. Она настолько плотная!» — поразилась она.
Внезапно с шипением и треском сработала ловушка за поворотом. Россыпь ослепительно-ярких молний, вырвавшихся из цилиндра в обледенелой стене, резанула по глазам Калифы. Она тут же ощутила толчок, затем — удар от падения на землю.
Гулко загрохотали выстрелы. Прозвучал утробный рёв ворвавшегося в пещеру зверя, на которого ловушка явно не была рассчитана.
Калифа оказалась не готова. Она ещё ни разу не бывала так близко к месту боя и даже не могла представить, насколько устрашающе оружие современной войны.
Зажав уши от оглушительных хлопков, Калифа уставилась на ворвавшегося в пещеру крупного зверя. Это был искажённый скверной визамский тигр. Он повалил солдата на спину, вцепился зубами в плечо — и тот вскрикнул.
Бросив разряженный револьвер, солдат выхватил из ножен керамбит — нож с изогнутым подобно когтю клинком — и рассёк шею тигра. Затем, нанося удар за ударом, начал колоть монстра меж рёбер, надеясь попасть в сердце.
Резня прекратилась лишь тогда, когда тигр замер.
Калифа медленно поднялась, не отрывая взгляда от монстра. В его облике не осталось практически ничего от визамского тигра — величественного охотника, которого считали хозяином этих гор.
С трудом высвободив плечо из челюстей монстра, солдат спихнул его тушу и, зажимая рану, попытался встать. Но тут же упал. В прорехах его разодранной одежды виднелись набухшие пульсирующие вены.
Солдат взглянул на Калифу, словно хотел убедиться, что она невредима, судорожно вдохнул, собираясь что-то сказать… Но затем его губы сжались, а веки сомкнулись.
Калифа на дрожащих ногах подошла к впавшему в беспамятство солдату. Целый ворох вопросов уступил место лишь одному, на который теперь не найти ответа:
— Почему?..
Калифа проверила пульс солдата, прислушалась к тяжелеющему с каждой секундой дыханию. Сняв робу, накрыла его, затем создала прямо на себе такую же и вышла из пещеры.
Где-то совсем рядом находилось то, с чем Калифа была обязана бороться. Она чувствовала взгляд чудовищного гигантского Титана, пока ещё сокрытого от глаз, а приглядевшись, заметила вдалеке силуэт того, кто его сопровождал.
— Апостол! — прошипела Калифа. — У меня всё меньше времени!
Она поспешила вернуться в пещеру.
«Такая плотная душа… — вновь подумала Калифа, не отрывая взгляда от раненого солдата. — По его венам уже распространяется скверна. Если ничего не сделать, он сгинет».
Калифа глубоко вздохнула и призвала образ Ишизара. Вновь и вновь задаваясь вопросом, что именно не давало бросить солдата на произвол судьбы, она прошептала дракону:
— Кажется, вы совместимы…
Ишизар повиновался хозяйке. Его образ исчез и предстал на ладони Калифы продолговатым камнем эфира со светящейся в глубине руной.
«Само по себе это не излечит от ран, но должно остановить распространение скверны, — подумала Калифа. — Может быть, этот солдат… всё же выберется из гор».
В этот момент Хранитель, не осознавая того, приняла решение, которое перечеркнёт уготованную для неё судьбу. Одно-единственное решение, которое семью годами позже повлияет на жизни всех на планете Терра.
Оно позволит наконец-то закончить то, что началось тысячелетия назад в другом, более совершенном мире… От которого остались лишь руины.
____________________
Шло лето тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года. Висящие в каждом доме отрывные календари указывали на шестое июля. Тёплый ветерок играл в ветвях пышных хвойных и лиственных кустарников, в кронах низких и высоких, раскидистых и стройных деревьев. Детвора, носящаяся вдоль дорог, срывала плоды поспевающих персиков и абрикосов и наслаждалась их сладостью с лёгкой кислинкой.
Таково лето на Арима́нском полуострове, омываемом морем Де‑Хаа́г.