К ночному лагерю отдельного кавалерийского полка адъюнкт-генерала Карлехара ла Фор-Рокса четверо спутников подъехали, когда уже стемнело. Командиру охранявшего лагерь дозора Фишур сообщил свое имя и имена своих товарищей, и офицер тут же проводил их к шатру знаменитого полководца.
Карлехара ла Фор-Рокса они застали за весьма редким для офицера и дворянина занятием – он читал книгу. Легко поднявшись навстречу вошедшим, он с открытой, сразу располагающей к себе улыбкой оглядел их всех и крепко пожал им руки (особенностью этого жеста на Коарме было то, что приветствовавший человек обеими своими руками пожимал также обе руки того, кого он приветствовал).
– Зовите меня просто Карлехар, – сказал генерал, когда был выполнен обязательный Ритуал Приветствия. Затем он громко хлопнул в ладони и возвысил голос: – Лорак, ужин на пятерых!
Через несколько иттов адъютант Карлехара Лорак Мерун принес и расставил на столе нехитрую походную снедь: жареное на углях мясо хрюла, печеные плоды земляного ореха, вяленую рыбу и салат из листьев синисты и побегов харасиу. Венчала стол внушительная фляга многократно очищенного, а потому обжигающе крепкого рн'агга и жбан темного пенистого пива.
– Наслышан, наслышан о ваших приключениях, – сказал Карлехар, когда гости расселись за столом, – вот только с доблестного рыцаря Тазора, вижу, сняты обеты Молчания и Маски. Это новость для меня.
– Рыцарь совершил подвиг и спас всех нас от неминуемой гибели, – произнес Рангар, – причем буквально два тэна тому назад, уже на подходе к вам.
– Вот как! – Умные живые глаза Карлехара вспыхнули неподдельным интересом и озарили его выразительное подвижное лицо, отмеченное несомненной печатью благородства. Все в этом лице было удивительно соразмерно, как в классической скульптуре. – Я просто жажду услышать рассказ об этом, друзья мои! Но прежде давайте выпьем по стаканчику за встречу и знакомство и слегка закусим.
Предложение генерала было принято с большим энтузиазмом, особенно Фишуром, который – очевидно, после злополучного удара по голове – малость подзабыл счет и вместо одного опрокинул целых четыре стакана забористого напитка, щедро запивая его пивом. Рангар было взглянул на него укоризненно – зачем, мол, столь могучие дозы в первый итт знакомства, – но Фишур с таким страдальческим видом коснулся ссадины под ухом, что Рангар мысленно махнул рукой и принялся описывать гостеприимному хозяину недавнюю схватку, сильно преуменьшив свою роль в победе и не пожалев ярких красок для друзей, особенно Тазора.
– Как вы думаете, Рангар, кто стоит за всеми этими нападениями на вас – а мне известно, что были и другие случаи? – задумчиво спросил генерал.
– Не знаю, – ответил Рангар, пожав плечами. – Гранд-маг Ольгерн Орнет считает, что конкретных исполнителей может быть несколько, и даже побудительные мотивы у них чисто внешне могут различаться, но объединяет их один источник, один вдохновитель.
– Я слышал это от него самого, – кивнул Карлехар. – Более того, он высказал мне одну догадку по этому поводу… я пока умолчу о ней – во всяком случае, до того момента, когда мы с вами распрощаемся. Потому что, если Ольгерн прав, дело обстоит – хуже не придумаешь. А я бы не хотел, чтобы те несколько дней, которые нам доведется провести вместе, что-либо омрачало.
– Благодарю на добром слове, Карлехар, – сказал Рангар, – кому как не вам знать, насколько тяжело пребывать в постоянном напряжении. А мы не могли до конца расслабиться даже в светлом и прекрасном Валкаре, ибо даже там нас пытались убить.
– Здесь вас будут охранять не хуже, чем священный боевой штандарт полка. И не делайте протестующих жестов – я дал слово моему другу Ольгерну, что у меня вы будете в полной безопасности. Ну а дальше – как уж распорядится судьба.
Слова полководца прозвучали далеко не так оптимистично, как тому бы хотелось, и за столом воцарилась пауза. Прервал ее Рангар:
– Благодарим за угощение, Карлехар. Мы все рады знакомству с вами. За охрану – особая благодарность.
– Благодарите не меня, а Ольгерна, – улыбнулся Карлехар. – Хотя вы и мне понравились. А я за свою жизнь еще ни разу не ошибся в оценке людей. Правда, я не ожидал, что вы такие молчуны. Кроме вас, Рангар.
Рангар смущенно улыбнулся.
– Ну, Тангор у нас вообще мало говорит… а Тазор молчит больше по привычке, наверное. Что касается Фишура, то он может переговорить нас всех, вместе взятых. Но, видимо, он слишком устал – рана сказывается, знаете ли.
Фишур в самом деле крепко устал (больше от обильно принятого рн'агга, правда) и уже клевал носом.
– Тогда не буду вас задерживать и лишать благословенного отдыха, так вам сейчас необходимого. Хотя, признаюсь, с удовольствием поговорил бы еще. Впрочем, на это у нас будет время. Как мне распорядиться насчет шатров для ночлега? Вы займете один или… два? Мне известно, что Тазор – девушка и ваша возлюбленная, Рангар.
Рангар слегка нахмурился, а Лада покраснела.
– Об этом знаете только вы? – спросил Рангар.
