Формально в основе Конституции 1799 г. (VIII года республики) лежал принцип разделения властей. Но фактически законодательная власть была поставлена в зависимость от исполнительной, которая вручалась трем консулам, назначаемым на 10 лет одной из законодательных палат — Сенатом. При этом в руках первого консула были сосредоточены самые широкие полномочия: назначение министров и других должностных лиц (гражданских и военных), командование армией, заключение международных договоров и пр. Первому консулу также принадлежало право законодательной инициативы. Законодательным палатам оставалось только готовить проекты законов (Государственный совет), обсуждать их (Трибунат) и голосовать без обсуждения (Законодательный корпус). Вводил закон в действие также первый консул. Конституция восстанавливала всеобщее избирательное право. Но на практике его применяли в редких случаях, когда какой-нибудь вопрос выносился на всенародное одобрение. Фактически основные институты власти формировались минуя выборы: консулы назначали членов Сената, сенаторы — членов Трибуната и Законодательного корпуса и т. д. Таким образом, все звенья государственной власти находились под контролем исполнительной власти и лично первого консула.
Элита республиканских политиков в целом сочувствовала стремлению Бонапарта к единоличной власти, нашедшему выражение в конституции. Ее члены опасались крайностей как гражданской войны и революционного террора, так и роялистской контрреволюции. Они уже давно мечтали о «твердой руке», диктаторе, который обеспечил бы порядок и спокойствие внутри Франции, а также ее защиту от внешних угроз. Бонапарт вполне оправдал их ожидания. 24 декабря 1800 г. он едва избежал гибели от взрыва «адской машины» на улице Сен-Никез. После этого на всех заведомых врагов существующего порядка обрушились суровые репрессии. 130 видных якобинцев без суда и следствия сослали в Гвиану. Затем по подозрению в заговоре с целью восстановления монархии схватили и отдали под суд роялистов. Многие из них были казнены, в том числе легендарный предводитель вандейских повстанцев Жорж Кадудаль.
Первый консул резко усилил централизацию государственного управления. Он отменил выборность глав местной администрации и резко ограничил их самостоятельность. Он лично назначал префектов департаментов и мэров городов с населением свыше 5 тыс. человек. Представительные учреждения — департаментские, окружные, муниципальные советы — обладали лишь совещательными функциями. Их членов назначали первый консул или префекты. Особенно сильно ущемлялись права Парижа. Должность мэра французской столицы и общегородской муниципалитет были вовсе упразднены. Париж в административном отношении подчинялся теперь префекту столичного департамента Сена, причем охрана общественного порядка вверялась особому должностному лицу — префекту полиции. Отменил Бонапарт и выборность судей. Он сам назначал членов всех судебных коллегий, которые получали государственное жалованье. Административную централизацию дополняли меры по усилению полицейского контроля над всеми сторонами общественной жизни. Одной из первых жертв этого наступления на права и свободы граждан стала пресса. Хотя формально цензура печати отсутствовала, фактически ее осуществлял министр полиции Жозеф Фуше.
Одновременно под руководством Бонапарта шла кропотливая работа по упорядочению законодательства с учетом новых принципов и норм права, которые утвердились во Франции со времени революции. В 1800 г. была образована комиссия по созданию свода гражданских законов, а в марте 1804 г. — опубликован Гражданский кодекс (Кодекс Наполеона). Он закрепил в качестве основы законодательства знаменитые «принципы 1789 г.» — свободу личности, равенство граждан перед законом, свободу совести, труда и светский характер государства. Под предлогом защиты свободы труда был оставлен в силе закон Ле Шапелье 1791 г., запрещавший «коалиции» рабочих и работодателей. Наряду с Гражданским кодексом велась работа по составлению ряда других сводов законов, среди которых наиболее важными были Коммерческий (1807) и Уголовный (1810) кодексы.
