Выборы 8 июня 1847 г. привели к власти либералов. Король Леопольд I назначил чисто либеральный кабинет министров во главе с одним из активных участников бельгийской революции 1830 г. Шарлем Рожье. Успеху либералов на выборах в значительной мере способствовала программа, принятая собранием Либерального союза в 1846 г. В эту программу входили важные пункты об избирательной реформе в плане понижения имущественного ценза и введения дополнительного образовательно-профессионального ценза «в пределах, установленных конституцией»; о действительной независимости гражданской власти (по отношению к церкви); об организации всех ступеней народного образования только под руководством представителей государственной власти (которой должны быть предоставлены все конституционные возможности для успешной конкуренции с частными учебными заведениями, а у служителей культа отнималось право всякого вмешательства в народное образование, организованное светскими властями); об отмене реакционных законов; об увеличении числа депутатов и сенаторов до пропорции 1 депутат на каждые 40 тыс. населения и 1 сенатор на 80 тыс.; об улучшении положения рабочих и неимущих слоев населения.
Кабинет Шарля Рожье выполнил одно из главных обещаний 1846 г. — провел избирательную и парламентскую реформы, в результате которых ценз был понижен и, как следствие, число городских избирателей возросло с 16 360 до 33 600, тогда как число сельских избирателей увеличилось только на одну треть. Эта реформа была выгодна для либеральной партии, опиравшейся главным образом на города. Некоторые умеренные либералы находили ее даже чересчур демократичной. 26 марта был издан закон, в силу которого ни один государственный чиновник не мог быть избран в парламент. Другой закон сократил до 20 флоринов ценз для избрания в коммунальные и профессиональные советы и до шести лет продолжительность мандата депутатов от коммун. Все эти реформы были немедленно введены в действие; Сенат, Палата депутатов, профессиональные и коммунальные советы были распущены, а затем избраны на основании законов 1848 г. В новой палате насчитывалось 85 либералов и 23 католика. Либеральная партия, первая политическая партия страны, представляла интересы промышленной и торговой буржуазии, католическая (оформившаяся намного позже — в 1884 г.) — выражала интересы дворянства и духовенства и наибольшее число голосов получала в сельской местности. В Сенате число представителей от каждой из партий было практически одинаковым.
Во второй половине XIX в. борьба между либералами и католиками обострилась, по многим вопросам они уже не могли выступать единым фронтом.
Краеугольным камнем в споре между либералами и католиками стала система образования. Либералы, которые выступали за официальные светские школы, имели большинство в парламенте с 1857 по 1870 г. После июньских выборов 1870 г. либералов сменили у власти католики (пребывавшие у власти, за исключением 1878–1884 гг., до 1914 г.). Кабинету министров Жюля Малу, находившемуся у власти 8 лет, на смену пришел кабинет Вальтера Фрер-Орбана. Вновь созданное министерство общественного образования возглавил брюссельский адвокат Пьер ван Гумбек, который явился инициатором знаменитой «школьной войны».
Она началась из-за того, что закон 1842 г. о начальном образовании предусматривавший обязательное преподавание религии, был заменен законом 1879 г. Согласно этому закону, правительству разрешалось создавать официальные светские школы, в которых курс религии был заменен курсом морали. Борьба католиков против «школ без бога» приобрела серьезный размах. Повсюду возникали сотни так называемых свободных школ, и через два года они уже составляли 66 % от общего числа всех школ. Фрер-Орбан, глава правительства, не побоялся даже разорвать дипломатические отношения с папой римским Львом XII.
В течение пяти лет шла ожесточенная борьба между либералами и католиками за пересмотр закона о начальном образовании. Борьба закончилась убедительной победой католиков на выборах 1884 г. Новый кабинет министров Жюля Малу заменил закон Ван Гумбека третьим школьным законом, восстанавливавшим курс религии в начальной школе.
Быстрый рост бельгийской экономики в последней трети XIX в. сопровождался ростом численности рабочего класса, его активности и организованности. Первые рабочие организации возникли в стране еще в середине XIX в. В апреле 1885 г. образовалась Бельгийская рабочая партия (БРП), руководимая Эмилем Вандервельде. Находясь под сильным влиянием прудонизма и анархизма, БРП отказалась от революционной борьбы и избрала тактику достижения социалистических целей парламентским путем и путем сотрудничества с буржуазными партиями. Объединившись с прогрессивными католиками и либералами, БРП в конце XIX в. удалось провести через парламент ряд демократических реформ (законы, касавшиеся жилья, компенсационных выплат рабочим, фабричной инспекции, детского и женского труда).
