В начале XX в. территория бельгийских колониальных владений с населением около 15 млн человек и площадью в 2 345 410 кв. км в 78 раз превышала метрополию (в которой на 30 тыс. кв. км проживали почти 7 млн человек), и богатства этих владений во многом способствовали процветанию Бельгии — экономически развитой капиталистической страны с преобладанием промышленного и финансового капитала. Основными секторами экономики Бельгии были добыча угля, металлургия, машиностроение, производство стекла. Наблюдался непрерывный процесс концентрации промышленности.
Густая железнодорожная сеть (к 1903 г. протяженность путей составила свыше 25 тыс. км.), существование каналов, открытие порта Зебрюгге в 1907 г., расширение международного порта Антверпена, занимавшего в этот период третье место после Лондона и Гамбурга, позволили Бельгии к 1914 г. достичь устойчивого положения экономического партнера ведущих стран Европы: Франции, Германии, Великобритании и России. Бельгийский банк предоставлял значительные кредиты на развитие национальной промышленности. Положение бельгийских налогоплательщиков было лучше, чем в других странах, в связи с тем, что до 1913 г. в Бельгии отсутствовала всеобщая воинская повинность, расходы на содержание армии были незначительными, не было ни обязательного среднего образования, ни социального страхования. Развитию внешней торговли и экономических отношений с другими странами благоприятствовало проведение в Бельгии Всемирных выставок: в 1897 г. в Брюсселе, в 1905 г. в Льеже, в 1910 г. вновь в Брюсселе и в 1913 г. в Генте. Росту благосостояния бельгийцев способствовали активная торговля и успешные зарубежные инвестиции. В 1914 г. бельгийский капитал за границей составлял 7 млрд золотых франков.
Во внешней политике Бельгия придерживалась нейтралитета, хотя экономически тяготела к Великобритании и Франции. Накануне Первой мировой войны, на фоне борьбы двух империалистических блоков в Европе, в декабре 1909 г. и мае 1913 г. правительством Бельгии были приняты законы о всеобщей воинской повинности, а также осуществлены некоторые мероприятия по укреплению обороноспособности государства. Нов 1914 г. нейтральная Бельгия стала одной из первых жертв войны. 2 августа 1914 г. германское правительство предъявило ультиматум с требованием предоставить возможность немецким войскам пройти по территории Бельгии во Францию. Бельгийское правительство ответило отказом, и 4 августа 1914 г. германские войска, нарушив нейтралитет Бельгии, вторглись на ее территорию.
В XIX в. регион Юго-Восточной Азии (ЮВА) вошел разделенным на две части: колониальные владения европейских держав и независимые государства и племенные территории. Географически эта дихотомия может быть обозначена как островная и материковая. В островной малайско-индонезийско-филиппинской части ЮВА колониальная система стала определяющим фактором, тогда как на материке продолжались социально-экономические и политические процессы, вызванные в основном внутренним развитием. С одной стороны, колониализм в тот период еще не уничтожил полностью традиционную систему в островной части ЮВА, а с другой — традиционная система, господствовавшая в материковых государствах (Бирма, Сиам, Камбоджа, Вьетнам), подвергалась все более значительному воздействию извне.
Это время в ЮВА характеризовалось двумя процессами: 1) переходом к более широким, чем в эпоху торгового колониализма, территориальным захватам, которые положили основу для возникновения в регионе британской и французской колониальных империй и 2) стремлением привести в соответствие с новой эпохой методы и формы эксплуатации и управления старыми и новыми колониями. В принципе с некоторыми отклонениями первый из этих процессов в основном развертывался в материковой части ЮВА, а второй — в островной. На ЮВА гораздо сильнее стали сказываться международные отношения, соперничество европейских держав, ситуация в сопредельных регионах (Наполеоновские войны, английское завоевание Индии, отношения Запада с Китаем).
Решающая роль в колониальной экспансии в ЮВА в XIX в. принадлежала Великобритании. На первых порах регион интересовал ее не столько сам по себе, сколько как территория, где можно было создать базы на торговом пути в Китай, и господство в которой обеспечивало контроль над морскими путями в Индию. В эпоху Наполеоновских войн Великобритания захватила у Голландии — союзницы Франции (ас 1810 г. части империи Наполеона) г. Малакку на Малаккском п-ове, форты на Западной Суматре, некоторые острова в Восточной Индонезии, а в 1811 г. — о. Яву. Хотя в 1816 г. она вернула Нидерландам их владения в ЮВА, в 1819 г. управлявший Явой в период английской оккупации Томас Стемфорд Раффлз основал факторию на о. Сингапур, который стал британским форпостом в ЮВА.
