Томас Джефферсон (1743–1826) прославился не только как автор Декларации независимости, идеолог и дипломат Американской революции XVIII в., но и как третий президент США (1801–1809), боровшийся за то, чтобы американское общество успешно шло непроторенными путями демократии. В 1790-е годы Джефферсон и его политический соратник Джеймс Мэдисон (1751–1836) возглавили широкую коалицию, называвшую себя демократическими республиканцами. Они выражали интересы аграрного большинства, идеалом которого была республика земледельцев, которая получает промышленные товары из Европы, облагая их низкими пошлинами.
Третий президент предпочитал аграрный путь, но не возражал против создания национальной промышленности. Чтобы укрепить авторитет федеральной власти, администрация и Конгресс отменили налоги на недвижимость и рабов, а постоянную армию и флот к 1806 г. сократили до 4076 человек. Основой вооруженных сил являлось ополчение (милиция), которую в мирное время призывали на сборы и учения. На случай войны предусматривался набор добровольцев на контрактной основе. В годы правления Джефферсона был уменьшен размер продаваемых в одни руки земельных участков и снижены цены за акр, а в штатах все чаще отменяли или сокращали избирательные цензы.
К 1815 г. федералистская партия, многие представители которой выступали против войны с Великобританией, окончательно утратила свое влияние, и до конца 1820-х годов в США господствовала политическая коалиция, названная Национальной республиканской партией. «Эра доброго согласия», когда страной правили, следуя заветам Джефферсона, президенты Джеймс Мэдисон (1809–1817) и Джеймс Монро (1817–1825), отражала временно сложившееся в обществе равновесие. Но далее на повестку дня выступил вопрос о соотношении прав штатов и центральной власти, который проявился в экономической сфере. Это проблемы функционирования Банка США и регулирования внешней торговли посредством единого таможенного тарифа, «внутренних улучшений» — развития путей сообщения для ускорения экономического роста. Решение этих задач могло дать дополнительные полномочия либо федеральному центру, либо штатам.
Объединение национальных республиканцев дало трещину в период президентства Джона Куинси Адамса (1825–1829). Сын второго президента США, он стал видным дипломатом, первым посланником в России (1809–1814), государственным секретарем при президенте Монро и идеологом его знаменитой доктрины. Один из образованнейших людей своего времени, Адамс был по натуре кабинетным политиком. Он выступал, но не особенно энергично, за федеральное финансирование «внутренних улучшений», сохранение Банка США и протекционистского тарифа, добавив к этой программе создание Национального университета и лучшей в мире обсерватории. На посту президента его сменил выходец из бедной семьи, сумевший стать плантатором, генерал-майор и победитель англичан при Новом Орлеане Эндрю Джексон (1767–1845).
Джексон по сути создал популярный образ «политика из народа». Он возглавил новую, Демократическую партию. Коалиция национальных республиканцев распалась. Сторонникам Джексона удалось привлечь внимание широких слоев населения к общефедеральным проблемам, которые осмыслялись по партийным линиям: наступил так называемый «партийный период» в американской политике (1830-1890-е годы). Явка на президентских выборах с 1840 г. часто вплотную приближалась, а то и превосходила 80 %. Джексоновцы действенно применяли прямую агитацию, развивали партийную прессу, наконец, ввели систему «дележа добычи», при которой победитель на выборах распределяет должности среди своих партийных сторонников. За Демократическую партию голосовали в значительной степени фермеры Запада и Юга, южные плантаторы, большая часть городских низов северо-востока. Противники демократов получили название «вигов», поскольку их критика политики президента Джексона («короля Эндрю») напоминала британскую историю XVIII в. — действия либеральной вигской оппозиции против короля Георга III и близких ему консерваторов-тори. Виги были сильны в городах, в том числе и на Юге, в Новой Англии, в целом их избиратели были образованнее и зажиточнее, теснее связаны с рынком.
Политическое кредо Демократической партии лучше всего выражено в вето Джексона на решение Конгресса о продлении в 1832 г. полномочий Банка США. Президент заявил о недопустимости в американском обществе чрезмерного неравенства, создаваемого унией капитала и государственной власти. Лично для себя Джексон хотел устранить соперничество со стороны руководства банка, однако закрепил негласное правило предоставлять ключевые должности команде президента из рядов возглавляемой им партии. В 1833 г. президент распорядился передать бюджетные средства из ведения закрытого Банка США нескольким банкам штатов.
