Герой романов знаменитого американского фантаста Эдмонда Гамильтона – землянин Морган Чейн, «Маугли» эпохи межгалактических полетов. Его воспитала стая Звездных Волков – непобедимых флибустьеров космоса с планеты Варга. Но, сделавшись убийцей поневоле, Чейн оказывается изгнан и преследуем своими бывшими собратьями. Его новой семьей становится команда наемников папаши Дидуло, судьба и работа которых – выполнять невыполнимые задания, искать потерянное навсегда и спасать тех, кого уже перестали ждать.
Дайльюлло был доволен, что теперь он далеко от звезд.
«К черту звезды, – рассуждал он. – Я их достаточно повидал».
Согнув йоги в коленях, он сидел на порыжевшей, теплой от солнца траве, которая покрывала невысокий холм, и в своем сером комбинезоне походил издали на старый камень, застрявший на склоне. Что-то каменное было и в его лице, грубо вытесанном, прорезанном глубокими морщинами, обрамленном седыми висками.
Он смотрел на простиравшиеся внизу улицы и дома Бриндизи, на мыс, мол и небольшие острова, за которыми под горячим итальянским солнцем сверкало голубизной Адриатическое море. Дайльюлло очень хорошо знал этот старый город, но Бриндизи сильно изменился с тех пор, как он мальчишкой спешил по его улицам в школу.
«Пришлось немало потрудиться и поучиться, чтобы стать астронавтом, – вспоминал Дайльюлло. – И что я получал взамен от звезд, когда их достигал? Опасность, волнения, пот. А однажды, после очень долгого отсутствия, я возвратился на Землю только для того, чтобы узнать, что потерял все, что имел – и семью, и дом».
Солнце опускалось все ниже и ниже, а Дайльюлло продолжал сидеть, взирая на город и море, вспоминая свое прошлое. Он так бы, наверное, и сидел, если бы не заметил, что по склону холма к нему поднимается незнакомец.
Это был молодой человек с крепко сколоченной фигурой и обнаженной черноволосой головой. На нем был комбинезон. Он поднимался удивительно легкой пружинистой походкой, заставившей Дайльюлло всмотреться более Пристально в незнакомца. Он знал только одного человека, способного так двигаться.
– Будь я проклят, если это не Морган Чейн, – сказал он громко.
Чейн подошел и поздоровался: «Привет, Джон!»
– Что за дьявол тебя сюда принес? – удивился Дайльюлло. – Я полагал, что ты давно за пределами Земли на какой-нибудь очередной работе с наемниками.
Чейн пожал плечами:
– Я бы не против, только наемники, кажется, никому сейчас не нужны.
Дайльюлло понимающе кивнул. Когда наемникам хорошо платят, они делают тяжелую, опасную работу в любом месте Галактики. Но беда в том, что иногда просто нет такой работы.
– Ну, я полагаю, у тебя пока вполне хватает денег, полученных за нашу работу на Аркуу, – сказал Дайльюлло.
Чейн улыбнулся. Он охотно улыбался, и в этот момент его темное худое лицо преобразилось: это было очень приятное лицо молодого землянина, но только Дайльюлло знал, что Чейн вовсе не был приятным землянином, он был человеком-тигром.
– Я рассчитывал увидеть, как воздвигается твой новый дом, – сказал Чейн. – Где он?
– Я еще не начинал его строить, – ответил Дайльюлло.
– Не начинал? – удивился Чейн. – Но ведь прошло столько недель после того, как ты покинул работу наемника и оставил нас. Ты тогда только и говорил что о своем несравненном новом доме, о том, как тебе не терпится начать его строительство.
– Послушай, – раздраженно сказал Дайльюлло, – когда ты собираешься потратить кучу денег на дом, в котором будешь жить до конца своих дней, излишняя спешка ни к чему. Ты должен быть уверен, что выбрал правильное место, правильный проект.
Неожиданно он взорвался:
– А-а, да что толку объяснять тебе, разве дом что-нибудь значит для проклятого Звездного Волка!
– Я предпочел бы, Джон чтоб ты меня так не называл. Во многих местах Галактики до сих пор вешают пойманных Звездных Волков.
– Не беспокойся, – раздраженно сказал Дайльюлло, – я никогда ни одной душе не говорил об этом. Я хорошо себе представляю, что у тебя нет желания сплетничать на сей счет.
Звездные Волки жили на далекой, тяжелой планете под названием Варна, и у людей повсюду в Галактике были основания их бояться и ненавидеть. Варновцы – самые изощренные грабители, каких знала история. Сильная гравитация Варны наделила их необыкновенной силой, скоростью и способностью переносить огромные перегрузки при ускорении; никто не мог одолеть их в Космосе. Свои преимущества варновцы использовали для разграбления различных районов Вселенной.
Кроме Дайльюлло, никто не знал, что Чейн был Звездным Волком. Чейн походил на землянина, его мать и отец были выходцами с Земли. Но сам он родился на Варне и обрел там силу варновцев. Он участвовал в грабительских рейдах эскадрилий Звездных Волков до тех пор, пока его ссора с товарищем не переросла в драку, и тот не был убит. Чейну пришлось бежать и скрываться в изгнании, чтобы не стать жертвой мести со стороны клана убитого варновца.
«А я бил вынужден подобрать его, – вспомнил Дайльюлло, – и сделать из него наемника, кстати сказать, чертовски хорошего, и все же я рад, что мои руки свободны теперь от ответственности за этого тигра».
Дайльюлло поднялся:
– Пойдем, Чейн, выпьем чего-нибудь. Я угощаю.
Они спустились по склону холма, прошли по улицам старого города и вскоре сидели в прохладной, затемненной таверне, в которой, казалось, время давно остановилось. Дайльюлло сделал заказ, и официант принес пару бутылок, одну из которых передал через стол.
– Орвието аббоккато, – сказал Дайльюлло. – Самое лучшее вино во всей Галактике.
