По уровню социально-экономического развития почти все страны ЦВЕ относятся к среднеразвитым, а Албания отвечает меркам развивающейся страны. С точки зрения строения экономики превалируют индустриальные и индустриально-аграрные страны, но отсутствуют государства, с развитой промышленностью.
Страны ЦВЕ уступают странам Западной Европы по среднедушевому объему ВВП и находятся ориентировочно на уровне более развитых государств Латинской Америки.
После Второй мировой войны во всех странах ЦВЕ была учреждена административно-командная система. Со временем исходную советскую модель сменили национальные модели (югославская, венгерская, польская), допускавшие развитие составляющих рыночной экономики.
Одновременно в ряде стран (в Албании, Румынии) до 1989—1990 гг. преимущественно оставался хозяйственный механизм, характерный для сталинской модели. Все государства ЦВЕ входят в число стран с переходной экономикой. После трансформации коммунистических режимов в 1989—1991 гг. в государствах региона реализуется переход от административно-командной к рыночной системе.
Чехия и Словения, в которых ВВП надушу населения сходен к показателям таких стран, как Греция и Португалия, где еще до Второй мировой войны сформировалась рыночная экономика, достигли значительно больших успехов при переходе к рынку, чем Болгария, Румыния и Албания.
Становление рыночных институтов в странах ЦВЕ реализовывалось вследствие переплетения как эволюционного, таки радикального вариантов реорганизации. Эволюционный характер преобразований присущ Болгарии, Венгрии, Румынии, Словакии, Словении, Хорватии. Радикальные методы реформирования использовались в Польше и в меньшей степени — в Чехии.
В процессе рыночных реформ в 1990-е гг. доминировали три ключевых направления: либерализация, финансовая стабилизация и приватизация. В 1994—1995 гг. в странах ЦВЕ начался экономический подъем.
Экономический рост в странах ЦВЕ связан с расширением нового частного сектора, приливом иностранных инвестиций, возникшим структурным преобразованием экономики.
Основным компонентом переустройства стала направленность производства на объемы и структуру платежеспособного спроса как на внутреннем, так и на внешнем рынках.
Увеличивается производство товаров длительного потребления и в кооперации с фирмами промышленно развитых стран; значимая доля произведенной продукции экспортируется.
Однако структурная реорганизация экономики стран ЦВЕ идет достаточно неторопливо, так как власти не осмеливаются устранить многочисленные убыточные производства.
