Рыцарский орден Знаменосцев идет навстречу новой битве. В этот раз им придется отправиться в печально известный Громовой сектор. В этом скоплении обитаемых систем никогда не утихает грохот орудий и стук клинков. Задача Знаменосцев отразить дерзкое вторжение Федеративного Диктата, желающего присвоить себе систему Варрадо, принадлежащую Единой Империи. На первый взгляд угроза кажется незначительной, однако события резко принимают неприятный оборот для рыцарей. На фоне критического положения дел дают о себе знать и внутренние разногласия, уже давно назревавшие внутри ордена. Знаменосцам придется уладить конфликты, а также придумать план, который позволит справиться с превосходящими силами противника. Рыцарям потребуются все их силы и магические способности, чтобы выбраться из хитроумной ловушки. Но даже победа в этой борьбе может в будущем обернуться еще большим поражением для Империи.
Шла десятая неделя боев за мир Карканум. Все это время рыцарский орден Знаменосцев удерживал столицу мира, пока армия бунтовщиков, возглавляемая местной знатью, непрерывно осаждала город. Карканум был любопытен тем, что толща земли на поверхности пребывала в постоянном движении. Как будто внизу протекали неведомые течения, уносящие грунт вслед за собой. Так, например, какая-нибудь деревня за год могла переместиться на несколько километров. Еще на этом мире практически не росло лесов, ведь деревья просто не успевали закрепиться в почве и, достигнув хоть сколько-то значительного размера, просто падали под собственным весом. О толковом зодчестве тоже не могло идти речи. Каменные здания уже через несколько лет проваливались вниз вместе фундаментом, но это в лучшем случае. При худшем раскладе неудачно пересекшиеся земляные потоки расплющивали постройку. Столица этого недружелюбного мира была построена на самом крупном относительно спокойном участке. Правда даже в этом городе дома ветшали гораздо быстрее, чем в сейсмически нормальных мирах. Зато можно было возвести хоть какие-то фортификации. Именно из-за них Знаменосцы и выбрали это место в качестве своей крепости.
Когда появились первые донесения о волнениях на Каркануме, ордену было поручено прибыть на место и разобраться в ситуации. Разумеется, для решения такой проблемы не требовалось участие всего ордена. Идзуми, гетман Знаменосцев, направил на мятежный мир два рыцарских круга: 5-ый и 8-ой. 5-ый круг под предводительством паладина Раджафа как раз специализировался на дипломатии, поэтому у ордена были все шансы вернуть Карканум в лоно Единой Империи без кровопролития. Однако гетман решил подстраховаться на случай срыва переговоров и отправил вместе с рыцарями Раджафа еще и 8-ой круг под началом паладина Кирена. Его круг был воплощением стойкости и выносливости. Рыцари 8-го могли выдержать любой удар, а без этого качества было не обойтись, если против Знаменосцев ополчиться целый мир.
Как ни странно, когда рыцари прибыли на Карканум, ничто не предвещало беды. Орден расположился в столице, где тут же начались переговоры с местным королем. Однако очень быстро выяснилось, что у короля практически нет никакой реальной власти, и переговоры со Знаменосцами были для него жестом отчаяния. Абсолютно все герцоги предали его и отвернулись от Империи. Несостоявшийся монарх возлагал последнюю надежду на рыцарей, которые могли бы помочь ему вернуть власть над миром. К сожалению, желание короля исполнилось. Уже через несколько дней после прибытия рыцарей в столицу их окружили восставшие. Так Знаменосцам волей-неволей пришлось сражаться вместе с правителем Карканума.
Бои в первые дни выдались жесткими. Вражеские полководцы бросали тысячи людей против относительно малочисленных сил защитников. У них бы все получилось, если бы их противниками не были рыцари из ордена ранга доминатус. Не самые обученные войска столкнулись с закаленными в боях хорошо подготовленными воинами. 8-ой круг Кирена принял на себя основной удар. Паладин усилил своих людей с помощью герба, особо сложной и редкой магии. Эти чары соединялись с носителем и позволяли тому наделять силой других людей, связанных с гербом. Сила Кирена делала рыцарей устойчивыми к ударам и увеличивала их выносливость, благодаря чему те могли сражаться часами. Но преимущество все равно было на стороне мятежников. Да, их солдаты падали тысячами, но и рыцарей понемногу выводили из строя. Большинство погибших возвращалось после смертельных ран благодаря энергии потенциала их душ, но некоторые получали настолько серьезные раны, что для них уже не было пути назад. Если взбунтовавшиеся герцоги не обращали внимания на потери, то каждый окончательно погибший рыцарь становился невосполнимой утратой. За несколько недель 8-ой круг, считавшийся самым многочисленным в ордене, сократился почти на треть. Еще никогда орден не знал таких больших потерь. Рыцари 5-го круга в это время также бились бок о бок с 8-ыми, но потеряли куда меньше людей. Их герб не наделял повышенной защитой, а позволял читать поверхностные мысли противника. Возможно, это качество позволяло воинам 5-го избегать того самого смертельного удара, от которого не был застрахован ни один рыцарь Кирена.
К концу десятой недели осады паладины решили серьезно обсудить свое положение:
– Нам осталось не больше пятнадцати дней, – с грустью отметил Раджаф.
– Не меряй моих рыцарей по своим. 8-ой круг выстоит как минимум в два раза дольше, – возразил Кирен.
Раджаф только покачал головой:
– Я и прировнял всех оставшихся воинов к твоим рыцарям, даже остатки дворцовой стражи. Это больно признать, но мы неумолимо проигрываем.
– Нам ничего не остается. Мы должны продолжать сражаться любой ценой, – настаивал Кирен.
