— Стыдись?! — взвизгнул Билл. — Они собираются прикончить меня! Между прочим, на чьей ты стороне?
— Я служу истине и не поддаюсь эмоциям, — объяснил Сплок. — Кроме того, пистолета у меня все равно нет.
— Неужели совсем ничего?
— Только лазерная ручка. Но она едва ли подойдет…
— Давай сюда! — Билл выхватил ручку. — На сколько она бьет?
— Футов на десять. Точнее, на три метра. На таком расстоянии она проделает дырку в двухдюймовой стальной плите. Однако, Билл…
Тут появился Ганнибал в сопровождении двух стражников.
— Ну? — спросил он. — Человек из будущего готов?
— Готов, — отозвался Билл, пряча ручку в карман и застегивая на том «молнию».
— Но у тебя нет ни меча, ни пики!
— Ты прав. Дай-ка мне вон тот кинжальчик. Маленький, с краю.
— Воины, отведите его на арену!
Билл вышел на залитую светом площадку. Рядом с ним шагали вооруженные пиками стражники. Увидев Героя Галактики, который заморгал от яркого света, споткнулся, а затем принялся чистить кинжалом ногти, зрители всполошились, и ставки на Билла понизились от десяти к одному до ста к одному.
— Ты бы тоже поставил, — крикнул Билл Сплоку.
— Билл! — крикнул тот в ответ. — Я должен кое-что тебе сказать. Лазерная ручка…
— Не отдам!
— Она разряжена, Билл! Пуста! И потом, она не только разряжена, но еще и протекает! Я как раз собирался ее отремонтировать!
— Ах ты, гад! — рявкнул Билл.
Стражники ушли, и он остался на арене в гордом одиночестве. Зрители притихли. В наступившей тишине Билл услышал, как кто-то скребется у него за пазухой. В следующее мгновение из-под комбинезона высунулась крохотная зеленая головка.
— Я с тобой, Билл! — сообщил чинджер.
— Ты кто?
— Компьютер, разумеется.
— Если мне придется худо, ты ведь поможешь, правда?
— Увы, Билл, в моем нынешнем обличье я ни на что не способен. Но буду внимательно наблюдать и опишу битву твоему ближайшему родственнику.
Железные ворота в стене распахнулись, и на глазах у потрясенного Билла на арену выбралось нечто.
Животное выглядело по меньшей мере странно. Сперва Билл принял его за льва, ибо сначала посмотрел на голову. Густая рыжая грива, большие миндалевидные глаза, исполненный скрытой ярости взгляд — словом, лев как лев, в особенности карфагенский. Но потом Билл заметил, что тело животного — круглое, как бочка, и сужается к длинному чешуйчатому хвосту. Выходит, змея с львиной головой? Тут он углядел маленькие, точь-в-точь козлиные, копытца.
— Блин! Благослови мою электронную душу! — пискнул компьютер, использовавший для общения с Биллом тело чинджера. — По-моему, перед нами химера! Изучая историю человечества — кстати, ну у вас и история! — я встречал описание подобных существ. Всегда с пометкой «мифическое». Долго считалось, что химеры — выдумка невежественных дикарей. Но теперь мы убедились, что они существовали на самом деле. И, если я не ошибаюсь, наша химера выдыхает огонь, как и утверждал Плиний.[7]
— Сделай что-нибудь! — воскликнул Билл.
— Каким образом? — спросил компьютер. — В этом мире я — всего лишь бестелесное сознание.
— Тогда вылезай из чинджера и пусти обратно Иллирию!
— Что может знать о химерах цурихианская деревенщина? — справился компьютер.
— Неважно! Пошел вон!
Компьютер, должно быть, подчинился, ибо мгновение спустя Билл услышал голос Иллирии, который сразу же узнал, несмотря на то, что тот изрядно видоизменили гортань, мягкое нёбо и голосовые связки чинджера.
— Билл, я здесь!
Герой Галактики быстро обрисовал свое положение. Несколько раз ему пришлось повторять ту или иную фразу, поскольку разговору сильно мешал голос толпы. Химера тем временем не бездельничала. Она начала рыть землю; во все стороны полетел песок, адамантовые копыта зверя оставили на базальтовом покрытии арены царапины глубиной в добрых три дюйма. Потом, заметив Билла, она изрыгнула из ноздрей пламя, ярко-красное с нездоровым зеленоватым отливом, и, не спуская с человека глаз, двинулась к нему; перешла на бег, на рысь, на галоп. Химера стремительно приближалась к отважному десантнику, на плече которого восседала четырехлапая ящерица.
— Иллирия, помоги!
— Что я могу сделать? — простонала несчастная девушка. — На что годится крохотный зеленый чинджер? Пускай даже он с планеты, где сила тяжести — 10 g…
— Заткнись! — намекнул близкий к отчаянию Билл. — Разве у тебя нет способности проникать в чужие тела? Разве ты не цурихианка?
— Ну конечно! Какой ты умница! Ты хочешь, чтобы я стала химерой?
— И пошустрее, — бросил Билл, улепетывая во все лопатки от неотвратимо настигавшей его огнедышащей зверюги.
— Я не уверена, что у меня получится справиться с мифическим животным, — промямлила Иллирия.
— Компьютер утверждал, что оно настоящее! — выдавил Билл, уворачиваясь от взметнувшейся над ним львиной головы.
Химера разинула пасть: с ее клыков капала ядовитая зеленая слюна.
— Билл, я давно хотела тебе сказать…
— Лезь в химеру! — взревел Билл.
— Хорошо, милый, — отозвалась Иллирия.
В следующий миг химера замерла, а потом легла на арену. Закатив глаза, она принялась облизывать длинным раздвоенным языком башмаки Героя Галактики.
— Ну как? — спросила Иллирия.
