В этот момент путник снял с головы капюшон… но голов ытам как раз и не оказалось. Вернее, детям так показалось. Прозрачный, словно слеза хрусталь обманул путников, позволяя видеть сквозь себя всё, кроме очевидного – на Костю и Милу взирал пустыми глазницами хрустальный череп…
Хрустальные костяшки кистей сжимали высокий посох, который на глазах ребят вытянулся выше, и в верхней его части сверкнуло лезвие косы.
– СМЕРТЬ!!! – в один голос простонали дети.
– Да, так меня зовут, – проговорил череп. – И всё же, моё полное имя звучит как Дитя Великих Перемен. Не так ли, знаток писания? – череп повернулся в сторону Кости.
– Да, да, так… – испуганно закивал мальчик.
– Но если ты знаешь моё второе имя, рыцарь, то ты также должен знать о том, что значение этой карты многогранно, и толкуется не только как пророчество смерти или потери, но и как грядущие испытания.
– Ну да, мы сюда и прибыли за испытаниями, гордо возвестил Костя, окрылённый эпитетами, которыми наградил его странник.
Смерть еле слышно усмехнулся и поднял рукав балахона левой руки. Хрустальная лучевая кость сверкнула на солнце. Страж Сада Вечности рванул её и вытащил из скелета. Мила вскрикнула. Но немедленно хрустальная кость преобразилась в нечто наподобие скипетра.
– Простите, юная принцесса, – Смерть поклонился Миле.– Это очень ценная вещь – Скипетр Времени, сделанный из стволов волшебных хрустальных деревьев сада Вечности, – пояснил Смерть. – Я являюсь его хранителем, и мне было важно спрятать его надёжно, чтобы ни Скейрон Деймонар ни его приспешники не нашли его.
Мила понимающе покивала.
– Каждый лист, каждая ветка в этом саду хранит в себе секунды, минуты и дни из жизни Грании и земель Запределья, – продолжал Смерть. – Но именно этот скипетр хранит в себе только 1 день 11 часов и 1 минуту – ровно столько времени, сколько вам осталось на спасение Грании, принцесса, – Смерть поклонился Миле. – Сейчас скипетр светится голубым сиянием. Но едва время станет убывать сильнее, скипетр начнёт гаснуть. Когда же он погаснет совсем, время кончитсяв королевстве остановится.
– И что будет потом? – тихо спросил Костя.
– Наступит вечный век хаоса, который будет длиться бесконечно долго. Все жители Грании забудут кто они такие, забудут свои семьи и дела, которым были посвящены их жизни. Жизнь, как таковая вообще утратит смысл.
Дети поёжились.
– Возьмите, – Смерть протянул скипетр Миле. – Теперь вы его хранители.
На ощупь Скипетр Времени был гладким и горячим как согретый солнцем камень, голубым и сияющим изнутри. Но самым необычным было то, что внутри него пульсировало нечто похожее на живое сердце.
– У него есть сердце? – простодушно спросила Мила.
– Да, – выдохнул череп и его пустые глазницы просияли. – ЭТОТ скипетр – живой! Он отсчитывает не просто часы и минуты, он показывает сколько времени осталось жить… Грании и королю Элеону.
При упоминании имени короля Мила вздрогнула. Ей стало страшно от мысли, что в её руках в этом скипетре бьётся, по сути, пульс её отца и теперь она будет чувствовать каждую секунду его угасающей жизни.
– Я всё сказал вам, – прервал мысли Милы Смерть. – А теперь покиньте мой сад, вам не стоит здесь задерживаться. Время в саду Вечности течёт медленнее, чем за его пределами и каждая минута здесь – это десять минут за пределами сада.
– Но куда нам идти? – спросила Костя. – Дайте, там, карту какую-нибудь или компас. Мы же не местные.
– Идите на звук пастушьего рожка и окажетесь на землях Запределья.
– Но зачем нам в какое-то Запределье? – любопытствовал Костя. – Нам там прохлаждаться некогда. Нам нужно в Гранию!
Смерть усмехнулся, а потом поднял свой посох-косу и нарисовал в воздухе круг, в котором появилось изображение королевства с дворцами и замками, прекрасными садами и храмами, похожее на то, что было изображено на стене в комнате Милы. Потом со всех сторон стали появляться тёмные орды нечисти, которые громили и крушили всё на своём пути, не жалея ни чьих жизней. Потом была победа и обманчивая радость на лицах жителей Грании, и, наконец, триумфальное возвращение Скерона Деймонара. Потом Мила и Костя увидели бесчисленный поток людей, покидающих некогда великолепное королевство.
– В Грании сейчас жизни нет. Люди укрылись в Запределье – продолжил Смерть. – В стране, находящейся за границей Грании во владениях Голдении. До поры до времени Скерон Деймонар не может проникнуть туда.
– Пока Элеон жив?
– Верно, пока жив Элеон и ты, – Смерть обратился к Миле. – Пока жив хоть кто-то из рода Светозаров, пока королевская кровь передаётся из поколения в поколение, живёт и Дерево Жизни, что защищает всё живое на земле.
– Значит если погибнет Элеон и Мила у Скерона Деймонара будут развязаны руки и он двинется дальше на завоевание других земель? – спросил Костя.
– Да. Запределье и другие дружественные Грании королевства, которые находятся под защитой Дерева Жизни окажутся беззащитными перед вторжением Скерона Деймонара и его армии.
– Значит, от нас зависит не только судьба Грании, но и…
– Ты права, Дочь Пламенного Меча, от вас зависит, судьба всего нашего мира.
