– Тем не менее у него хватило ума позвонить твоему дяде, – вмешался Даниель. – Твое исчезновение открывало прекрасную возможность для шантажа.
– Шантажа? Отнюдь не уверена, – ответила Николь не задумываясь. – Я начинаю склоняться к мысли, что дядя с ним заодно! Мое исчезновение было на руку им обоим.
Вдруг Мишель стукнул себя по лбу. Он метнулся в сарай и через пару минут вернулся.
– Если не ошибаюсь, виновник аварии найден! – заявил он. – На левом переднем крыле грузовика вмятина. Пусть Скаффер объяснит, откуда она взялась!
Внезапно молодые люди вздрогнули и насторожились. Со стороны дороги послышался шум мотора.
– Это дядина машина! – вскрикнула Николь. – Ну, что я говорила! Они сообщники!. Быстро прячемся! Дядя пока ни о чем не догадывается. Посмотрим на его реакцию. А то он увидит нас и начнет ломать комедию!
Ребята послушались девушку – правда, скрепя сердце, поскольку помнили о признании госпожи Рамадон. Стоит ли закрывать сарай? Но громкий рев мотора рассеял их сомнения – на это просто не оставалось времени. Они едва успели добежать до полянки и юркнуть в кусты так, чтобы ферма оставалась в поле их зрения.
На опушке в самом деле показалась машина Рамадона, которая резко затормозила возле входа в дом.
Из нее выпрыгнул дядя Николь – было заметно, что он очень торопится, – а следом за ним, ко всеобщему изумлению, Марсель Бури!
Впрочем, свидетелей этой сцены ожидало еще немало сюрпризов.
Прежде чем войти на ферму, Рамадон повернулся к своему юному спутнику.
– Стой возле машины. Если я крикну, со всех ног беги в город. Найди жандармов и приведи их сюда!
Марсель облокотился о крыло машины, меж тем как господин Рамадон двинулся к сараю, явно недоумевая, почему он открыт. Все его поведение выдавало крайнюю настороженность. Мишель не знал, что и думать. Неужели Рамадон так быстро отыскал свою машину… и напал на их след? И откуда взялся Марсель Бури?
Внезапно до ушей молодых людей долетели голоса.
– Что это за балаган? – громыхал Рамадон. – Где Николь, ничтожный ты проходимец? Где сообщник, который тебя связал?
Господина Рамадона душил гнев.
– Где Николь? Если ты прикоснулся к ней хоть пальцем, я… я…
В ту же секунду Мишель понял, что все его подозрения были напрасными. Николь растерянно взглянула на него. Она тоже осознала свою ошибку. Молодые люди выбрались из засады и направились к сараю. При виде их Марсель разинул рот от удивления, но Мишель подал ему знак молчать.
Они услышали, как Скаффер хмыкнул.
– Можете хмыкать сколько вам угодно, – продолжал господин Рамадон. – Только скажите, где Николь, и я заберу из полиции заявление о краже.
Николь не выдержала. Она бросилась в сарай с криком:
– Я здесь, дядя!… Я здесь!
Не веря собственным ушам, господин Рамадон кинулся навстречу племяннице и сжал ее в объятиях.
– Ты цела, скажи, ты цела?… Где ты пропадала? Тетя просто с ума сходит от беспокойства, а я… а. я…
– Все в порядке, дядя… Я не знала…
Смущенные этой семейной сценой, Мишель, Артур и Даниель вышли на улицу к Марселю Бури.
– Я же знал, что брат тут совершенно ни при чем! – произнес тот с гордостью.
– А как ты оказался здесь? – спросил Даниель.
– Я просто сидел дома… вдруг вижу, сюда направляется Скаффер, потом вы трое… Меня и разобрало любопытство. Ну, я сел на мопед и только въехал на мост через канал, гляжу – господин Рамадон беседует с хозяином кафе. Он только что отыскал свою машину, которую украли вовремя праздника, и спрашивал про вас. Ну, я и сказал, где вы, и…
Судя по всему, Николь все рассказала дяде, поскольку из сарая раздался голос:
– Заходите, друзья мои… Спасибо вам огромное за то, что спасли племянницу. Ну и дела, Господи Боже мой, ну и дела! Как вы обо всем догадались?
Рамадон, казалось, был абсолютно сбит с толку. Мишель поведал ему о краже альбома и последовавших за ней событиях.
– Извините меня за назойливость, – добавил он, – но почему вы так упорно стремились купить собственный альбом?
Господин Рамадон замялся. Он встретился глазами с Николь; во взгляде племянницы читалось живейшее любопытство.
– Я предпочел бы, – сказал он, – поговорить об этом позднее. – И добавил: – Кстати, милая Николь, ты должна успокоить тетю. Думаю, кто-нибудь из молодых людей согласится тебя проводить.
– Я на мопеде, – вызвался Артур. – По проселочной дороге мы в два счета доберемся до места.
– Ты так считаешь, дядя? – нерешительно пробормотала девушка.
– Конечно же, дорогая… Подумай, как волнуется твоя бедная тетя!
– Хорошо, я поеду… А ты здесь ненадолго, правда?
– Ну, естественно… только доставлю этого негодяя в жандармерию и сразу домой!
– Я тоже сейчас пойду, вот мать будет довольна! – воскликнул Марсель Бури.
Вскоре Мишель с Даниелем остались наедине с господином Рамадоном и Скаффером.
– Не удивляйтесь, друзья мои, – произнес господин Рамадон. – Сейчас вы поймете, почему я так себя вел… Но сначала пообещайте, что все останется между нами: это не только мой секрет!
Молодые люди пообещали молчать. Затем дядя Николь повернулся к Скафферу:
