Карточный шулер Константин читает чужие мысли и зарабатывает на обмане азартных людей. В самый разгар криминальных разборок его похищают торговцы живым товаром с другой планеты. Теперь ему придется работать в шахте на незаконно оккупированной планете, где добывают полезные ископаемые. Он входит в доверие к своему конвоиру и, используя свои способности, помогает ему выигрывать в азартных играх. Это дает право на некоторые послабления режима и надежду на побег. Однажды Костя знакомится с местной красавицей Ману и узнает тайну исчезновения жителей захваченной планеты. Перед ним встает выбор: продолжать играть за своего конвоира и пользоваться поблажками или вернуть планету ее обитателям и стать свободным человеком.
— Ну что, вонючие животные, хотели свободы, так получите ее! — С этими словами Амильяне стали пинками заталкивать беглецов в мусорный отсек, отправляя их таким образом прямиком в открытый космос лишь в одних арестантских робах. — Приятного полета! — кричали и улюлюкали они вслед барахтающимся телам.
А физическое тело боится смерти, ничего о ней не зная, но имея при этом теоретическое подтверждение ее неизбежности. Воображение рисует самые мрачные картины в момент ее приближения. Особенно, если обстоятельства смерти неизвестны. Неизвестность пугает куда больше, чем сама смерть. Это нередко приводит к преждевременной кончине от эмоционального взрыва, вызванного страхом и паникой.
Он не мог ни о чем думать, мозг парализовало, а сердце разрывалось от ужаса. Из тех немногих книг, которые успел прочитать в детстве, он помнил, что тело быстро не замерзнет в разряженном пространстве, поскольку будет отдавать свое тепло медленно, и кровь в нем сразу не закипит, и не разорвет его давление. Но все это вытеснялось воспаленным воображением.
Он умер намного раньше, чем рассчитывала смерть. Умер не от нее, а от страха перед ней, от мысли, что он теперь один в этой жуткой и непонятной ему бесконечности, оторванный от привычного замкнутого мира.
Исчезли паника и страх, пропали все ощущения, где-то вдалеке он увидел свое распухшее тело, но оно было уже чужим и безразличным ему. Стало темно. Сознание отключилось, будто кто-то щелкнул выключателем. Это все.
Внезапно послышался звук, похожий на громкий хлопок и сознание снова заработало.
— Интересно, как долго я был в отключке? — подумал он и тут же услышал, точнее просто почувствовал ответ:
— Тут нет времени.
— А где я? Где корабль?
— Ты нигде и тут нет пространства.
Он даже не слышал голоса отвечавшего, все возникало внутри сознания. Зато, он ощутил себя частью бесконечности, для которой пространство было всего лишь мелкой малозначащей пылинкой. Да, это был иной мир. А тот, в котором он жил раньше, показался ему забавной детской игрой. Возникло чувство, что ему надлежит вспомнить последние события из него. И это не был приказ, это была потребность. И он начал вспоминать.
Константин спустился на первый уровень города. Здесь, в самом низу, было тихо и уютно, можно было беспечно брести пешком в свете цветных фонарей и, не напрягаясь, думать обо всем, что лезет в голову.
Ну, серьезные-то мысли в его голову, конечно, не лезли. Да и на что они ему сдались, от них «одни только нервы, да боль». А вот разная белиберда, напротив, производила приятный расслабляющий массаж.
Но вдруг, когда он уже полностью погрузился в эту никуда не ведущую и ни к чему не обязывающую медитацию, чей-то противный голос вернул его в реальность:
— Эй, Костян, куда это ты чешешь с таким умным видом? Только не говори, что на работу, а то я от смеха умру! Ты и работа, понятия несовместимые! — громко окликнул его какой-то субъект.
Костя остановился и оглядел говорившего.
«Странно, — подумал он, — я этого кренделя совсем не помню, ну, может пару раз где-нибудь пересекались. А он изощряется будто друга старинного встретил, мол «двести лет не виделись».
— А ты с какой целью интересуешься? Или имеешь что предложить? — осторожно поинтересовался Константин
— А то! У Сереги сегодня игра намечается… и ставки солидные! — понизив голос сообщил незнакомец.
— Да мне-то какая радость с этого? Я сегодня на такой мели! Фортуна меня покинула и сказала скоро не ждать, — грустно усмехнулся Костя.
Серегу-то он знал. Как не знать, его вся местная тусовка знала. Вечерами его уютная «берлога» превращалась в игорное заведение широко известное в узких кругах любителей азартных игр.
Безусловно, современные технологии позволяли проводить все игровые баталии дистанционно. Сеть невероятно разрослась, достигнув уже и других планет. Но азарт был загнан в такие суровые рамки, что лишил игроков как реальных денег, так и остроты ощущений, связанных с настоящим риском.
Конечно же были и закрытые сети, но не нашлось еще таких, которые бы не были под контролем соответствующих правительственных служб. Поэтому в последнее время стали набирать популярность игры без каких бы то ни было технологий, в своем первозданном виде, какими они были сотни лет назад.
Их труднее было контролировать, к тому же атмосфера таинственности и соответствующий антураж — вино и сигары, портмоне и изысканные манеры докомпьютерных времен, придавали им экзотический вкус. Собирались обычно небольшими группами, но ставки были большие, а страсти самые «убойные».
Незнакомец, увидев некоторую настороженность с его стороны, перешел почти на шепот и стал уточнять подробности:
— Не переживай. Тут случай особый. Скажем так, Сереге надо подыграть…
— То есть кого-то кинуть?
— Ну! А я про что?
— Нет, знаешь, не хочется ходить по улицам и оглядываться, я еще пожить хочу.
