После многих лет, проведенных им в качестве босса Ханта в той или иной должности, Грегг Колдуэлл думал, что он уже не способен удивлять. Четыре года назад, в 2028 году, когда на Луне было обнаружено первое свидетельство существования лунян в виде пятидесятитысячелетнего трупа в скафандре, Колдуэлл, как начальник бывшего отдела навигации и связи UNSA, поставил перед кипучим англичанином задачу разгадать тайну происхождения «Чарли». Какое именно отношение реконструкция изображений исчезнувших цивилизаций имела к управлению космическим кораблем UNSA и поддержанию его связи в Солнечной системе, было хорошим вопросом, но Колдуэлл всегда был заядлым строителем империй. Его способ решения проблем заключался в том, чтобы заявить о своих правах на выполнение чего-либо, пока другие спорили о демаркационных линиях, а владение было девятью десятыми закона, как и некоторые идеи квантовой физики, которые он слышал в последнее время, он создал то, что стало реальностью. Хант вместе со своим соучастником-биологом Кристианом Данчеккером, который теперь руководил Отделом наук об инопланетной жизни, ответили тем, что заставили переписать историю происхождения человека с самого начала. Когда Колдуэлл отправил их двоих на Юпитер, чтобы изучить некоторые реликвии давно исчезнувших инопланетян, которые вскоре появились на свет на Ганимеде, они вернулись с космическим кораблем, полным живых существ. Отправленные в Джевелен, чтобы помочь определить источник массового психического расстройства среди туземцев, они обнаружили целую функционирующую вселенную, развившуюся из структур данных внутри компьютера размером с планету. Но это последнее уже проверяло доверчивость Колдуэлла.
Он сидел за столом, с одной стороны от которого тянулась стена экранов, в своем офисе на верхнем этаже здания Advanced Sciences, барабаня пальцами по подлокотникам кресла, пока Хант расхаживал перед панорамным окном с видом на комплекс Годдарда. Колдуэлл был коренастым, с коротко подстриженными седыми волосами стального цвета и массивным лицом с тяжелым подбородком, которое напоминало гранитные плиты и лунные скалы. Выражение его лица оставалось бесстрастным, несмотря на волнение, которое Хант все еще не мог сдержать. Колдуэлл не был уверен, какой реакции следует ожидать от человека, который разговаривал с другой версией себя, звоня по телефону из другой вселенной. Если бы эта история исходила от кого-то другого, а не от Вика Ханта, он бы просто отказался в нее поверить. Хант также не так давно бросил свою пожизненную привычку курить, что, вероятно, добавило театральности.
«Грегг, это значит, что где-то в другой части Мультивселенной они это выяснили», — сказал Хант, не в первый раз. «Где-то, что соответствует будущему, опережающему то, где мы находимся сейчас». Как правило, он поддерживал свои мыслительные процессы достаточно упорядоченными, чтобы избегать подобных повторений. Колдуэлл признал, что это были несколько необычные обстоятельства. «Должно быть, это был какой-то тест, чтобы установить канал через временные линии. Они собирались отправить нам файл, содержащий то, что они знали, но связь оборвалась слишком быстро. Боже мой, Грегг! Ты можешь себе представить, что это будет значить, если это когда-нибудь станет обычным делом? Предположим, ты мог бы получить копию новой пьесы Шекспира, которую он никогда не писал в нашей истории! Или подлинный рассказ о том, как на самом деле были построены пирамиды! Как ты думаешь, сколько может стоить такое межкультурное оплодотворение?»
«Давайте не будем слишком увлекаться этим пока и просто придерживаться основ», — предложил Колдуэлл. «Мы считаем, что это был какой-то ретранслятор связи, который появился где-то там, на орбите». Журнал маршрутизации сообщений в Годдард показал, что сигнал пришел по каналу, которого не существовало. Задержка возврата сигнала указывала, что он не мог быть намного дальше пояса синхроспутника, в двадцати двух тысячах миль. Хант рассудил, что это должно было быть ретрансляторное устройство, а не пилотируемый корабль какого-то рода, на том основании, что преждевременное завершение указывало на экспериментальную программу, которая все еще находилась в своих ранних днях. Хант, черт возьми, никогда бы не залез в ящик фокусника, чтобы быть отправленным в другую вселенную на той стадии игры. Казалось вполне безопасным, что никакая другая версия того, что было, в конце концов, тем же самым «я» Ханта, тоже не сделала бы этого. Колдуэлл не мог с этим спорить.
