На холме раздался сухой выстрел СВД. Неожиданно помощь подоспела, но как раз вовремя. Ворон, приободрившись немного, продолжал поливать тварей свинцом. Когда кровососов осталось всего трое, он опустил автомат и выхватил из подсумка Ф-1. Граната отправилась вниз и за мгновение до взрыва сталкер через дыру в крыше снова нырнул на чердак.
Когда он снова вылез, чтобы проверить, всех ли тварей положил, он узрел спускающегося с холма снайпера. Даже с такого расстояния Ворон с его хорошим зрением сумел рассмотреть огненно-рыжую девчонку без знаков различия на одежде.
Убедившись, что пока всё спокойно, Ворон вернулся на чердак и вместе с Алексом вышел на улицу. Незнакомка к этому времени уже приблизилась к противоположному зданию, держа наготове СВД — мало ли, кому она только что помогла?
Сталкеры повесили оружие на плечи и показали руки с раскрытыми ладонями.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил Ворон, когда девушка рискнула подойти.
— Незачто, — ответила снайпер. — Куда вы направляетесь? Может, нам по пути.
— Сомневаюсь.
— А всё таки?..
— Припять.
Вопреки ожиданиям, девушка улыбнулась и радостно сообщила:
— Значит, по пути! Вы не против, если я пойду с вами? Втроём как-то веселее. И снайпер вам может пригодиться.
— Алекс? — спросил мнения напарника Ворон. Он мог бы и сам решить, но когда идёшь в связке с кем-то, следует хоть изредка интересоваться мнением спутника.
— Ну, я не против, — откликнулся «долговец».
— О’кей.
— Так я принята в команду?
— Да. Я Ворон.
— Рыжая…
Идя цепью через деревню, сталкеры разговорились. Однако стоило домикам остаться позади, как Ворон замолчал и предельно сосредоточился на маршруте. Алекс и Рыжая продолжали переговариваться, но уже гораздо тише. Вскоре притихли и они.
========== Разношёрстный отряд ==========
Несмотря на ранний час и утреннюю прохладу, на базе «Свободы» кипела жизнь. Сновали туда сюда те, кому пока не нашлось занятия, скучали на постах часовые, готовились к выходу куда-то два небольших отряда.
Группа Ворона зашла сюда только по просьбе Рыжей, которая должна была встретиться здесь с подругой. Последняя оказалась белобрысой одиночкой с кукольным личиком по имени Ангелина.
— Ангел, топай сюда! — окликнула её Рыжая, заметив ещё издалека.
— Привет, Рыжая, — улыбнулась, подходя, Ангелина. — С кем это ты?
— С Вороном и Алексом.
«Долговец» вообще непонятно, каким местом думал, когда сунулся к «Свободе». Однако, что удивительно, на него никто не обращал внимания — как на пустое место. Потому что Ворон представил его «дезертиром».
Ворон не прислушивался к праздной болтовне девушек, но адресованный ему вопрос Рыжей вырвал его из размышлений о предстоящей операции.
— Ворон, можно Ангелина с нами пойдёт?
— Нас что, мало? — проворчал тот.
— Да. В Припять втроём не ходят. Там же фанатиков море. Кстати, а зачем мы туда идём? Хабар?
— Нет. Вояк нужно выбить из восточной части города и кое-кого спасти.
— Ну так лишний человек нам не помешает!
Ворон помедлил и кивнул. Всё таки, права Рыжая — на военных втроём пойдут только суицидники. Четверо, это, конечно, тоже не очень много, но шансы хоть немного повышаются. А если не хотел рисковать, то какого чёрта вообще согласился на это задание?
Не успел Ворон построить пополнившуюся группу, как Алекс повернулся к нему вместе с двумя «свободовцами» и неизвестно зачем забрёдшим сюда наёмником.
— Ворон, Бехрам выслал на подмогу человека. Лукаш тоже не против, если Пашка Заяц и Миша Железный с нами пойдут. Главы группировок, похоже, расчитывают на хотя бы временное перемирие с «Монолитом», если помогут сектантам. Хотя бы на пару недель.
— Ну, это вряд ли, — подал голос так и не названный наёмник. — Но приказам подчиняемся, так что придётся шагать в Припять. Кстати, я Эпифан.
Ещё некоторое время сталкеры потратили на привал и знакомство. «Свободовцы» оказались братьями — видимо, поэтому и пошли вместе. Наконец построенный отряд выдвинулся с базы «Свободы». Ведущим, как всегда, шёл Ворон.
Дорога от входа на бывшую военную базу проходила между холмами и расходилась в три стороны — к Бару, вперёд (видимо, на Дикие территории) и на Барьер. Вот к блокпосту «Свободы» и свернули сталкеры.
Барьер — последнее место, где есть цивилизация. Дальше начинается территория смерти, с которой мало кто возвращался. Радар, земля «Монолита», окроплённая кровью тех, кто пытался прорваться в Припять.
— Что, тоже Исполнитель Желаний ищете? — сочувственно спросил один из «свободовцев» на Барьере.
— Нет, — холодно отрезал Ворон, которого уже начинало нервировать, когда кто-то суёт нос не в своё дело.
Слишком часто сегодня это происходит. Впрочем, где гарантия, что в одиночку Ворон справился бы с организованной немаленькой группой военных? А так — целый отряд, пусть и разноцветный, в некоторых случаях и враждующие между собой люди, как «долговец» с наёмником и «свободовцами».
И всё же командир видел, что взял в группу не кого-нибудь, а опытных бойцов. Тем более, Рыжая и Ангелина — снайперы, от которых будет польза.
