– Если бы я мог, – вздохнул Правуил. И сердито покосился на самовар. – Чтобы иметь дело с Пустотой, нужна великая магия… Старик, он, конечно, мастер, да и то цепи мешают. А кроме него, очень немногие в Доме умеют работать с Пустотой, в особенности без помощи того или иного могущественного предмета – такого, например, как ваш Ключ.
– Ясно, – сказал Артур.
Его разбирало любопытство: а удалось бы что-то такое ему самому? Здравый смысл, впрочем, удерживал от головотяпства, подсказывая: без помощи знатока лучше не пробовать. А то вместо полезных вещей как выскочит целая орава Нижних Жителей вроде тех, что вылезли из-под мостовой в Портике!
Мысль о знатоке напомнила Артуру о его первостепенной цели – разговоре со Стариком. Он попытался сообразить, прошло ли уже достаточно времени, чтобы у того заново выросли глаза. И неизбежно задумался, а сколько же времени минуло дома. Волеизъявление, правда, говорило что-то о том, что соотношение времени Дома и Второстепенных Царств гибко и неоднозначно. Тем не менее Артур начал беспокоиться, что отсутствует слишком долго. Если минуло более суток, родители, наверное, жутко разволновались… либо сами успели свалиться с симптомами сонного мора… и, значит, дорога каждая минута и нужно как можно быстрее возвращаться домой…
С лекарством.
– Который сейчас час? – спросил он Правуила. – Уже можно подойти к Старику?
– Который час у Старика – трудно сказать, – замешкался Правуил. – Это можно только узнать, взглянув на его часы. Пошли посмотрим?
По мере приближения к каменному циферблату Правуил все больше отставал от Артура, пока наконец не остановился совсем.
– Я бы тут обождал, коли вы не против, повелитель, – пробормотал он. Он старательно отводил глаза, избегая взгляда Артура, и не поднимал головы. – Старик, он того… шибко раздражительный бывает… хотя, конечно, не с вами, господин мой, только не с вами!
Артур подозрительно на него покосился. Некоторое время назад Правуил без всякого страха подходил куда ближе теперешнего. Может, задумал что нехорошее?
– «Шибко раздражительный» – это что ты имеешь в виду? – спросил мальчик. – В смысле, как это может проявиться?
– Ну, трудно так определенно сказать…
– Ладно, а раньше как проявлялось? И что ему в такие минуты особенно не по нраву?
– Когда я последний раз приблизился к нему в неурочный час, он пообещал, что открутит мне голову и зафутболит ее вовсе за край ямы. Коли он вправду так сделает, господин мой, я ведь никогда ее не найду. И придется мне, пожалуй, похуже, чем даже Голошеему…
– Но с какой стати? – изумился Артур. – Со мной, например, он был куда как любезен, когда выяснил, кто я такой!
– Правильно, ну так вы смертный, и к тому же при вас Младший Ключ, – объяснил Правуил. – А жителей Дома Старик страсть как не любит. А меня – в особенности, уж и не знаю за что. Ума просто не приложу, за что такая немилость! Так я вас тут подожду, хорошо?
– Поступай как знаешь, – ответил Артур. Он все крепче подозревал, что Правуил вынашивает какие-то тайные замыслы, но спорить и выводить его на чистую воду просто не было времени, а в том, чтобы тащить его с собой к Старику, Артур не видел смысла. – Только не забывай, что ты поклялся мне служить, сэр Правуил…
– Ну как можно, господин мой! Такое не забывается! – жизнерадостно ответил Правуил, вот только в глаза Артуру он по-прежнему не смотрел. – Я своему слову хозяин! А вам удачи, господин мой! Сэр!..
Артур кивнул ему. И зашагал через открытую пустошь, отделявшую угольные пирамиды от циферблата. Уже был отчетливо виден Старик. Великан сидел в привычной позе мыслителя, устроившись возле цифры два. Цепи еще оставались натянуты достаточно туго, не позволяя ему выбраться за пределы первой четверти циферблата.
Артур медленно подошел, с удовлетворением отметив про себя, что дверки возле оси оставались плотно закрытыми. Правда, железной уверенности, что деревянные садисты убрались внутрь, у него не было. Тут он мог лишь верить на слово Правуилу.
Когда Артур ступил на поверхность часов, Старик поднял голову. Глаза у него были совершенно красные, но они БЫЛИ. Если бы не потеки свернувшейся крови на щеках, Артур нипочем не поверил бы, что штопор и топорик вправду тут поработали.
– Здравствуй, Старик…
Гигант чуть наклонил голову, весьма сдержанно отвечая на приветствие. Сказать он при этом ничего не сказал и подавно не улыбнулся, не выказал никаких признаков дружелюбия. Артур невольно занервничал. Сразу вспомнилось ощущение цепи на шее, и он невольно задумался, есть ли шанс прирастить голову обратно, если Старик ее все-таки оторвет. Что-то не особенно было на это похоже…
– Я, вообще-то, пришел узнать, не надумал ли ты мне помочь, – сказал мальчик, приближаясь к Старику еще на несколько шагов. – Ты, помнится, говорил, что тебе не понадобится особого времени на размышления. Я уснул, и тут вылезли те штуки из-за дверей…
– Верно, – проворчал Старик. – Я слишком долго промедлил и едва не отдал тебя им. Задержись ты еще на мгновение, они бы ослепили тебя.
