Ибо Приемная Понедельника представляла собой гигантских размеров террасу, пристроенную к склону горы в верхней его трети. И не просто горы, а вулкана. Артур задрал голову и в нескольких сотнях ярдов над собой увидел обрез кратера.
Сама терраса была шириной ярдов двести или триста. Что поддерживало ее снизу – колонны, консоли, незримая магия?.. Непонятно. И непонятно было даже, из чего она была выстроена. Повсюду густо толпились просители, запасшиеся палатками, коврами, подстилками, соломенными циновками и прочими предметами если не роскоши, так удобства. А куда им было деваться? Они ведь ждали приема столетиями…
Всюду слышались разговоры, смех, всяческий шум… раздававшийся в том числе и прямо у Артура над головой. Там проносились туда и сюда целые стаи крылатых Жителей Дома, являвших собой весьма странное зрелище в нарядах Викторианской эпохи, дополненных крыльями. Иные из них взлетали весьма высоко, но Артур сразу заметил, что к самому кратеру они не приближались.
А вообще-то, все вместе здорово смахивало на карнавал. В отличие от Крытого Атриума, где все хотя бы притворялись, что заняты делом, здесь единственное дело состояло в ожидании, и посему Жители развлекались как умели, заботясь лишь о том, чтобы не потерять номерки. На взгляд Артура, они выглядели и вели себя совершенно как люди (он, кстати, про себя и называл их людьми): читали, двигали фишки по доскам, резались в карты, фехтовали, жонглировали, что-то писали, занимались какой-то странной гимнастикой, пили чай, ели пирожные и оладьи… И кое-кто пристально смотрел на Артура.
Артур, в свою очередь, присмотрелся к этому последнему. Ему сразу померещилось нечто знакомое в его осанке, хотя он мог бы поклясться, что никогда раньше не видел его. Этот Житель был одет в подобранные по тону бледно-розовые пиджак, жилетку и брюки, и у него были длинные вислые усы.
Поймав взгляд Артура, Житель в розовом втянул голову в плечи и задом, задом убрался в толпу. Это-то движение его и выдало.
– Правуил! – вырвалось у Артура. – По-моему, это был Правуил! Тот самый, из Угольного Подвала…
– Шпион! – зарычало Волеизъявление. – Быстро поворачивай вправо и скорее к малиновой палатке с золотым шаром на центральном шесте! Видишь ее?
Артур кивнул и быстрым шагом двинулся к цели.
– Правуил, между прочим, говорил, будто работает на Заката… – заметил он, пробираясь в толпе.
Сьюзи не отставала от него.
– Может, и так, – проворчало Волеизъявление. – Однако осторожность не помешает. Когда войдешь в малиновую палатку, сверни влево, пройди по проходу к задней двери и снова выйди наружу. Мы окажемся в проходе между составленными ящиками.
Внутри палатки оказалось, во-первых, темно, а во-вторых, полным-полно всяких занавесей и матерчатых перегородок. Артур свернул влево и пошел вдоль стены. Краем глаза он заметил нож, поблескивавший у Сьюзи в руке, и мимолетно задумался, где она могла его найти.
– Надеюсь, – шепнул он через плечо, – нож тебе не понадобится!
Палатка оказалась большая: размером с цирк шапито. Снаружи она такой обширной не выглядела.
Сьюзи посмотрела на свой нож.
– Это просто чтобы прорезать стенку палатки, если приспичит, – объяснила она. – Самый быстрый путь наружу… А Жителей резать все равно без толку. Поранить поранишь, но не более!
– Тихо! – сказало Волеизъявление.
Правда, говорило оно громче, чем они двое, вместе взятые, так что смысла предупреждения Артур не уловил. Или в облике нефритовой лягушки Волеизъявление само себя как следует не слышало?
Как оно и обещало, на задах палатки обнаружился узкий проход между двух высоких, шаткого вида стен, образованных нагромождением ящиков. Каждый был по размеру как старинный ящик для чая, и здесь их были тысячи. Весьма неустойчивые ряды деревянных коробок вздымались вверх футов на двадцать, если не на все тридцать. Артур рассмотрел надписи, сделанные под трафарет: «Цейлонский высшего качества» и «Высокогорный Димбола». Были и другие надписи, которые он не смог разобрать, пока не коснулся спрятанного в кармашке Ключа. Тогда странные письмена начали послушно расплываться, превращаясь затем в обычные английские буквы. Надписи, правда, были еще те. Например, «Терзикон марилор блэкуотер» и «Оггдриггли № 3». Таких вещей на чайных ящиках в родном мире Артура совершенно точно никогда не писали. А если и писали, то уж не чай туда был насыпан!
– Награблено во Второстепенных Царствах, – неодобрительно заметило Волеизъявление. – Лишнее свидетельство незаконных вмешательств, творимых Мистером Понедельником!
Между тем проход, ограниченный ненадежными стенами, упирался непосредственно в склон вулкана. В серую застывшую лаву. Подойдя, Артур потрогал твердую прохладную поверхность и спросил:
– Так, а дальше что?
– А дальше ты отдашь мне Ключ, – раздался откуда-то сверху очень знакомый голос. – Иначе я применю всяческие пытки и к тебе, и в особенности – к твоим друзьям!
И Артура окутала тень широко распахнутых крыльев…
Артур выхватил из кармана Ключ, готовясь защищаться. Сьюзи шагнула к нему, и они прижались спинами к шершавой лавовой стенке…
