– Быстрей! Паутина начинает рассеиваться! – крикнуло Волеизъявление, и в этот миг Артур сумел рассмотреть впереди остров. До него было еще ярдов двести[5]. А до поверхности кипящей и клокочущей воды – ярдов десять – двадцать отвесно вниз. Здесь пар стал уже по-настоящему горячим, а багровое сияние подводной лавы – существенно ярче. Артур поневоле припомнил, что рассказывала ему Сьюзи о немногочисленных способах смерти в Доме. «Например, – говорила она, – можно сгореть. Если пламя достаточно жаркое…» Может, и перегретая вода в эту категорию попадала?
Артур усилием воли отогнал лишние мысли и что было силы устремился вперед. Но похоже, на липком канате увеличить скорость было физически невозможно.
Пятьдесят ярдов… сорок… тридцать ярдов… двадцать… десять… пять…
– Получилось! – крикнул Артур, соскакивая с паутинного каната и буквально падая на лужайку, окружавшую римскую виллу Понедельника.
Он оглянулся, думая, что Сьюзи отстала от него разве что на шаг… И вот тут его едва удар не хватил. Ее не просто отделяло от берега порядочное расстояние. Она еще и висела вниз головой!
Артур вскочил и кинулся обратно к канату. Но едва поставил на него правую ногу, как тотчас же заскользил и едва не свалился с берега в кипяток.
– Движение возможно лишь в одну сторону, – пояснило Волеизъявление. – Оставь ее. Мы не можем задерживаться!
– Погоди, ты что, спятило? – возмутился Артур. – Она – мой друг!
– Даже друзей следует, не дрогнув, приносить в жертву во имя великой… – начало было Волеизъявление, но Артур уже не слушал. Он торопливо развязал платок, которым был подвязан рукав, и вытащил Ключ.
– Скорей сюда! – закричал он Сьюзи. И спросил нефритовую лягушку: – Сколько еще продержится паутина?
– Она уже отделяется от дальней опоры, – ответило Волеизъявление. Оно пристально смотрело на тот берег, окутанный столбами пара. – Принимая во внимание скорость рассеивания на данный момент, а также быстроту передвижения Сьюзи Бирюзы, следует ждать, что она упадет в озеро через десять секунд.
Артур ткнул Ключом в канат и яростно приказал:
– Прекрати! Не рассеивайся!
На какое-то мгновение Ключ засиял ярче, но в остальном никакой разницы Артур не почувствовал.
– Ты поступил глупо, – попрекнуло его Волеизъявление. – Использование Ключа может насторожить Мистера Понедельника…
– Да замолчи ты! – рявкнул Артур. Но сам тут же спросил: – Сработало? Она перестала рассеиваться?
Волеизъявление помедлило с ответом. Потом проговорило тоном оскорбленного достоинства:
– Рассеивание замедлилось. Видишь ли, паутинный канат был создан с помощью Старшего Ключа и подчиняется временной последовательности, заложенной в него при создании. Тем не менее рассеивание несколько замедлилось…
Артур чуть отступил назад и отчаянно замахал руками, призывая Сьюзи спускаться как можно быстрей. Она хлопала крыльями, поспешно взбираясь на канат.
– Быстрей! – завопил Артур во все горло. – Беги сюда!
И Сьюзи устремилась вперед, что было мочи помогая себе взмахами крыльев. Она приближалась, и Артур явственно видел на ее лице гримасу напряжения и страха. Сам он вцепился в Ключ с такой силой, что по ладони пролегла синюшная полоса.
Ближе… еще ближе…
До берега оставалось каких-нибудь двадцать футов, когда канат исчез у нее под ногами. Она завизжала и отчаянно забила крыльями, а в воде прямо под нею начал вспухать здоровенный пузырь, и Артур вспомнил о страшной опасности, грозившей летунам. О струях перегретого пара, бьющих точно в цель…
Сьюзи летела. Пузырь вспухал. Артур перестал дышать. Три секунды… Пузырь еще не взорвался, а Сьюзи была почти уже на берегу… Вспомнив о зажатом в ладони Ключе, Артур навел его на пузырь.
…И тот немедленно лопнул, выбросив, точно гейзер, могучую струю пара. Артур шарахнулся прочь.
«Не успел! Не успел!.. – билось у него в голове. – Сьюзи небось на атомы разнесло…»
И тут она с налета врезалась прямо в него, так что оба покатились по траве.
– Ух! Жуть какая, – сказала Сьюзи, когда они поднялись на ноги. – Я думала, у меня плечи отвалятся…
– Ты о чем, черт возьми, вообще думала?! – заорал на нее Артур.
– Прости, – смутилась она. – Мне просто надоело тащиться за тобой черепашьим шагом. Ну, я и подумала: а почему бы не попробовать вниз головой? Вот только с крыльями что-то не получалось, я и застряла.
– Проехали, – сказал Артур. Следовало сосредоточиться на том, что ждало их впереди. – Не сердись, что я на тебя нашумел. Я так испугался…
И он повернулся к вилле. Окна были закрыты ставнями, но Артур заметил дверь. Скромненькую такую заднюю дверь из некрашеного дерева.
– По-моему, нам туда, – сказал он.
– Воистину, – отозвалось Волеизъявление. – Только, прежде чем мы войдем, позволь предупредить тебя: внутри может оказаться полно неожиданностей. Подозреваю, Понедельник все там переделал и перестроил под парилки и плавательные бассейны, а кроме того, дом куда просторней внутри, чем выглядит снаружи… Итак, Артур, ты должен разыскать Понедельника и произнести заклинание, а я… то есть мы… будем тебе всемерно споспешествовать.
– Что ж, приступим, – кивнул Артур.
