В 1990 году Дэвид Моррисон, астроном из Эймсовского исследовательского центра НАСА, сделал невеселое замечание о том, что «в одном ресторане фаст-фуда работает больше людей, чем можно найти профессионалов, наблюдающих за астероидами» [1]. В наши дни дела обстоят уже не так плохо. Общественное финансирование таких работ по-прежнему остается незначительным и почти смехотворным; в период с 1990 до конца 1997 года общий вклад всех правительств в решение этой задачи редко превосходил один миллион долларов в год [2]. Тем не менее в ряде стран были учреждены программы наблюдения за астероидами, опирающиеся главным образом на согласованные усилия астрономов, готовых добровольно жертвовать своим временем [3].
В национальной обсерватории Китт-Пик в Таксоне, штат Аризона, получающей ограниченное финансирование от НАСА, команда астрономов занимается систематическим поиском околоземных астероидов с использованием 90-сантиметрового телескопа и цифровой камеры. Как сообщается, ученые «ежемесячно обнаруживают два-три околоземных объекта, диаметр наименьшего из которых составляет примерно 6 м» [4].
Сходные исследования проводятся в военно-воздушной обсерватории США на Гавайях, в Паламарской обсерватории и в обсерватории Лазурного Берега (Южная Франция). Англо-австралийская исследовательская программа была прекращена из-за отсутствия финансирования в 1996 году [5].
Будут ли эти программы лучше финансироваться в будущем?
В ответ на этот вопрос можно услышать много обещаний, но дел почти нет. Тем не менее мы видим признаки важных перемен в том, что Палата представителей США вписала следующий пункт в закон о полномочиях НАСА от 20 июля 1994 года:
«Агентство по национальной аэронавтике, действуя в координации с Министерством обороны и космическими агентствами других стран, по мере возможности должно в течение десяти лет определить и составить каталог орбитальных характеристик всех комет и астероидов диаметром более одного километра, орбиты которых пересекают орбиту Земли» [6].
Но почему «более одного километра»? Очевидно, причина заключается в убеждении, что человеческая цивилизация может пережить столкновение с полукилометровым астероидом, но не переживет столкновения с объектом диаметром более 1 км. А как быть с роем полукилометровых объектов или даже с более мелкими, пробивающими земную атмосферу в сотнях разных мест в течение одной или двух недель? Выживет ли человечество? И может ли это произойти?
За последние двести лет астрономы многое узнали о Солнечной системе и околоземном пространстве, но далеко не все их открытия являются обнадеживающими. Теперь мы знаем, что наша планета, движущаяся по орбите вокруг Солнца с постоянной скоростью около 110000 км/час, регулярно проходит сквозь потоки «космического мусора». Большая часть этого материала состоит из крошечных метеоров, сгорающих в атмосфере, где мы видим их как падающие звезды. Но есть и более крупные объекты, взрывающиеся в атмосфере и долетающие до поверхности Земли. За свою долгую историю Земля многократно сталкивалась с космическими объектами, и эти столкновения никак нельзя назвать единичными. Согласно мнению астронома Фреда Хойла, за последний миллиард лет Земля могла испытать более
Во многих случаях это были не отдельные крупные объекты, а целые группы объектов. Мы упомянули о кошмарной перспективе «целого роя тунгусских метеоритов», но геологическая летопись красноречиво свидетельствует о том, что десятикилометровая комета или астероид, ставший причиной гибели динозавров, тоже являлась частью роя. Было обнаружено не менее десяти других кратеров с такими же датировками, включая полностью захороненную под осадочными отложениями 35-километровую «структуру Мэнсона» в штате Айова [8].
Поскольку поверхность Земли динамично изменяется в результате непрерывных процессов эрозии и осадконакопления, даже самые крупные кратеры исчезают за миллионы лет. Кроме того, поскольку вода покрывает более 3/4 поверхности планеты, простая логика подсказывает, что большинство столкновений должно было происходить в океане, где они оставили меньше следов, чем наземные удары. Другой важный фактор заключается в том, что ударные кратеры лишь с конца 1920-х годов стали распознавать как таковые (ранее их связывали с вулканическими процессами), так что это сравнительно новая область исследований [9]. Тем не менее было обнаружено более 140 крупных кратеров, распределенных по всей поверхности планеты, и каждый год находят еще примерно пять новых [10]. Хотя возраст некоторых из них достигает 200 млн. лет, многие образовались сравнительно недавно [11].
К интересным открытиям относится цепочка кратеров Южной Америки, образованная роем небольших железных метеоритов. Метеориты вошли в атмосферу по касательной и сохранились лишь благодаря тому, что состояли из железа, а не из камня или льда. Они оставили узкий 18-километровый след в регионе Кампо дель Чиело (Аргентина).
