Со времени первого визуального подтверждения существования гигантских комет в Поясе Койпера в 1992 году еще не было ни одного свидетельства фрагментации таких объектов, однако «обычные» кометы, тесно связанные с гигантскими во всех отношениях, часто распадаются с образованием роев «космических боеголовок», сходных с разделяющимися боеголовками межконтинентальных баллистических ракет.
Одним из примеров является комета Биела, имеющая расчетную орбиту, которая проходит «в пределах 20 000 миль от орбиты Земли» [73]. (Разумеется, это не означает, что Земля и комета когда-либо окажутся на расстоянии 20 000 миль друг от друга; это зависит от их взаимного расположения на своих орбитах в любое данное время.)
Историк XIX века Игнаций Донелли так рассказывает об этом:
«27 февраля 1826 года австрийский офицер М. Биела открыл комету в созвездии Овна, которая в то время была видна как маленькое округлое пятнышко или тусклое облачко. В следующем месяце за ее курсом следили М. Гамбарт в Марселе и Н. Клаузен в Альтоне; эти наблюдатели определили эллиптическую орбиту с периодом обращения 6 лет и 9 месяцев.
Н. Демузе впоследствии рассчитал ее путь и объявил, что при следующем возвращении комета пересечет орбиту Земли в 20 000 миль от траектории ее движения, но примерно за один месяц до того, как Земля окажется в том же месте.
Это было попадание почти в яблочко!
По его расчетам, комета потеряет около 10 дней на обратном пути из-за сдерживающего влияния Юпитера и Сатурна, но если она потеряет 40 дней вместо 10, что тогда?
Но комета действительно вернулась вовремя в 1832 году, и Земля разминулась с ней на один месяц.
Она вернулась тем же манером в 1839 и 1846 годах. Однако произошла удивительная вещь. Комета расщепилась надвое; каждая половина имела собственную голову и хвост, и они летели в космосе бок о бок, словно пара скаковых лошадей, разделенные примерно на 16 000 миль, или примерно в два раза больше диаметра Земли.
Комета
Другой комментатор сообщает, что в 1866 году «в ноябре, в расчетное время возвращения кометы Биела, мы стали свидетелями самого яркого метеорного дождя, а в 1872, 1885 и 1892 годах в соответствии с бывшей орбитой кометы тоже прошли впечатляющие метеорные дожди» [75]. В одном месте можно было наблюдать более 160 000 «падающих звезд» в час, и даже в наши дни обломки кометы Биела ежегодно возвращаются в виде метеорного дождя Андромедид [76].
По пути во внутреннюю часть Солнечной системы Великая комета 1744 года распалась около орбиты Марса на шесть крупных светящихся фрагментов, каждый из которых имел собственный хвост [77]. 4 октября 1994 года Джим Скотти из службы наблюдения за околоземными кометами и астероидами сообщил, что комета Харрингтона, не пересекающая орбиту Земли, распалась как минимум на три части [78]. В марте 1976 года ядро кометы Уэста распалось на четыре части [79]. И, как нам уже известно, комета Шумейкера-Леви-9 распалась на 21 фрагмент [80].
К другим примерам распада относится комета Малхольца-2, обнаруженная астрономом Дональдом Малхольцем в 1994 году в регионе небосвода, еще не охваченном телескопами мировой системы наблюдения за околоземными объектами [81]. Эта комета, пересекающая орбиту Земли, имеет короткий орбитальный период (около 7 лет) и состоит из шести отдельных ядер, до сих пор находящихся сравнительно близко друг к другу, но постепенно расходящихся в стороны. Распад первоначального крупного ядра, по всей вероятности, произошел в 1980-е годы [82].
Группа комет Крейца — настолько ярких, что иногда их можно видеть при дневном свете — представляет собой рой кометных ядер, происходящих от общего предка. Сейчас он состоит примерно из десяти отдельных объектов, движущихся по практически идентичным орбитам, но с разными периодами (от 500 до 1000 лет). Они проходят очень близко к Солнцу; некоторые из них приближаются на полмиллиона километров к его поверхности [83]. В 1979 году одна из этих комет врезалась в Солнце и была сфотографирована незадолго до этого события спутником ВМФ США «Солнечный ветер». Удар привел «к увеличению яркости более половины солнечного диска, которая продолжалась целые сутки» [84].
Виктор Клубе и Билл Напир, которые провели обратный расчет орбит комет группы Крейца, пришли к следующему выводу:
«10000 или 20 000 лет назад они представляли собой один гигантский объект, претерпевший ряд последовательных дезинтеграций. Остается мало сомнений в том, что приливные силы, вызванные близким прохождением от Солнца, привели к разделению первоначальной кометы на отдельные фрагменты» [85].
Мы видели, что могут натворить подобные фрагменты, когда комета Шумейкера-Леви-9 врезалась в Юпитер [86]. Поскольку любая планета меньшего размера должна была погибнуть после такой бомбардировки, уместно задать вопрос: мог ли такой инцидент — или, возможно, даже более грандиозного масштаба — погубить Марс?
