ЭРНСТ ПАШИЦКИИ
МИСТЕРИУМ
Пустой, безмолвный космос подавлял, угнетал своим беспредельным пространством, которое можно преодолеть только временем и терпением. Похожие один на другой дни складывались в долгие годы полета. Позади оставались все новые миллиарды километров, а кругом была все та же бездонная чернота с теми же неподвижными звездами, среди которых затерялось далекое Солнце.
Скучные, монотонные часы вахт и дежурств утомляли, выматывали экипаж больше, чем тяжелая, напряженная работа. Люди уставали от того, что... ничего не происходило! Однообразие и бездействие незаметно расслабляли волю, притупляли бдительность, и в этом заключалась одна из самых коварных опасностей дальнего космоса...
Резкий сигнал тревоги сбрасывает пилота с постели. Натянув легкий скафандр, он ныряет в переход, соединяющий жилые помещения с командной рубкой.
Вахтенный штурман докладывает обстановку.
В секторе 007 радиолокаторы приняли сигналы, отраженные от неизвестного объекта, который движется навстречу. Скорость сближения равна удвоенной скорости корабля. Данные о параметрах объекта обрабатываются бортовым компьютером. Если корабль не изменит курса и не сбавит ход, то встреча с объектом состоится через семнадцать минут.
Командир корабля бросает быстрый взгляд на штурмана:
- Куда вы смотрели раньше? Проспали?
- Плохая видимость, командир. Газопылевое облако, даже звезд не видно. Объект словно вынырнул из какой-то дыры...
Командир наклоняется к селектору:
- Всем занять места по тревоге! Меняем курс! - Потом поворачивается к штурману: - Дайте изображение на дисплей!
ЭВМ начинает выдавать образ объекта, синтезированного по принятой локаторами информации.
В правом нижнем углу большого мерцающего экрана появляется размытое зеленоватое пятно. Оно постепенно светлеет, проясняется. Проступают причудливые очертания какого-то странного, но очень знакомого предмета. И вдруг...
Возглас изумления вырывается у всех, кто находится в рубке.
Сомнений нет: прямо на них летит космический корабль, как две капли воды похожий... на их собственный! Те же обводы корпуса, те же антенны локаторов и радиотелескопов, такое же вращающееся кольцо жилых отсеков...
"Что за наваждение? Откуда он взялся здесь, на таком колоссальном расстоянии от Земли? - размышляет пилот. - Почему Земля не сообщила о предстоящей встрече?"
- Немедленно дать запрос по всем каналам! - Голос командира возвращает его к действительности.
- Есть запрос! - Он включает кодирующее устройство. - Сигнал пошел! - Проходит минута, другая... - Приема нет!
"Почему они не отвечают на запросы? Что у них случилось? Или там уже никого нет... в живых? Или..." - Мысли его путаются, не находя ответа на нескончаемую цепь неразрешимых вопросов.
- Провести зондаж лазером! Быстрее!
- Есть лазер!.. Командир, в оптическом диапазоне видимость ноль. Мы в густом тумане! Луч рассеивается и вязнет... Полное поглощение...
- Приготовиться к перегрузкам! Меняю курс! Правый поворот. Пошли!..
Свинцовая тяжесть впрессовывает пилота в кресло, сминает мышцы лица. Слышен хриплый крик штурмана:
- Что он делает?! Командир, он повторяет наш маневр! Безумец!..
- Вижу! Левый разворот! Опять... лезет туда же... Бол-ван!..
Второй пилот с трудом приоткрывает глаза. И сквозь мутную пелену видит, как, слегка развернувшись, чужой корабль медленно смещается к центру экрана, к предполагаемой точке пересечения траекторий. Он явно увеличился в размерах и стал еще больше похож на их собственный. Как зеркальное отражение...
"Зеркальное отражение! - Пилот не верит своим глазам. - Да, большой радиотелескоп слева, а не справа, как положено. А где локаторы?.. Так и есть! Зеркальное отражение! Как в том старом фантастическом романе, где изображена встреча людей с существами из антимира, которые состояли из античастиц и были зеркальными отражениями людей во всем, даже в мыслях и поступках..."
- Командир! - Он не узнает своего голоса. - Посмотрите, их корабль - зеркальная копия нашего! Они из антимира, командир!..
- Чушь! - взрывается астрофизик. - Какой антимир?! Вы начитались бредней!
- Пусть даже антимир! - говорит командир. - Почему они так глупо себя ведут?
- Нам с ними не разминуться, - бормочет пилот. - Каждый раз они будут принимать те же решения и совершать те же маневры, что и мы, но только зеркально симметричны"...
- Бред! - кричит астрофизик.
Неимоверная тяжесть стремится раздавить, расплющить тело... Сердце редкими толчками с трудом гонит тяжелую, как ртуть, кровь...
А огромный корабль уже висит в центре экрана, нос к носу. Столкновение кажется неизбежным.
- Экстренное торможение! - спокойно говорит командир.
Инерция бросает людей вперед. Ремни впиваются в тело. Опять наваливаются перегрузки.
Поздно. Время потеряно. Изображение приближающегося корабля заполняет весь экран. На табло идет обратный отсчет времени - того самого времени, которое еще остается до роковой встречи. Пилот с фатальным безразличием следит за быстро мелькающими цифрами.