Имена первых сатрапов из семьи Отана неизвестны. О них не писали греческие авторы, а летописи самих персов не сохранились. Тьма начинает рассеиваться к первой половине IV века до н. э. Один из потомков Отана — Митридат — был «смотрящим» в Каппадокии и умер около 362 года до н. э. Преемником умершего сделался его сын Ариобарзан. В 360 году до н. э. он примкнул к мятежу против персидского царя Артаксеркса II и был казнен.
После этого род Отана утратил Каппадокию. Однако сын Ариобарзана Митридат, когда подрос, стал наместником малоазийского города Киоса, расположенного у берегов Босфора. В исторической науке его зовут Митридат Старший, чтобы отличить от остальных.
Имя «Митридат» означает «верный Митре» — богу чести и преданности. Персы очень любили и почитали этого бога. Они полагали, что Солнце — глаз Митры, его «сатрап» в мире людей.
Впрочем, Митридат Старший, как часто бывает, совершенно не оправдывал своего имени. Всю жизнь он плел интриги, действовал исключительно в собственных интересах и не знал, что такое верность.
Когда в ахеменидский Иран в 334 году до н. э. вторглись фаланги Александра Великого, Митридат Старший тотчас перешел на сторону македонцев и сохранил должность правителя Киоса.
Десять лет Александр Великий вел войну на огромных пространствах державы Ахеменидов и победил всех врагов. Однако когда он умер, македонские полководцы — его диадохи (
В 302 году до н. э. на Антигона напали соперники-диадохи. Митридат Старший попытался предать Антигона и переметнуться к его врагам, но был разоблачен и казнен.
Одноглазый хотел уничтожить и его сына — молодого Митридата Ктиста. Но тот подружился с сыном Антигона — царем Деметрием. Деметрий пригласил принца-варвара для разговора и написал тросточкой на песке одно слово: «БЕГИ». Ктист вскочил на коня и ускакал на восток в сопровождении шестерых спутников (302 год до н. э.). Его приютом стала Каппадокия.
Митридат Ктист не имел ни людей, ни денег, только имя — знатное иранское имя. Но этого оказалось достаточно для того, чтобы сплотить сторонников и создать страну.
Каппадокийцы помнили, что их правителями когда-то были иранские князья из рода Отана. Преданность этому роду оказалась выше всех иных соображений. И вскоре за Митридатом уже стояла армия в несколько тысяч конных бойцов.
Это насторожило македонян. Один из наследников Александра Великого — могущественный Селевк Никатор (Победитель) правил Ираном и претендовал на все наследие Ахеменидов. Митридат Ктист ему мешал. В войске Селевка было примерно 60 000 человек и 500 боевых слонов. Дружина Митридата Ктиста выглядела песчинкой по сравнению с этими полчищами. Ктист был разбит и отброшен на север, где располагалась Понтийская, или Приморская, Каппадокия. Или попросту Понт. Отделенная горными хребтами от внутренней части страны, она имела естественную защиту. Этим воспользовался Митридат Ктист. Он укрылся в крепости Кимиата у подножия Ольгасских гор, переждал македонское нашествие и стал захватывать приморские города.
За это время Селевк успел напасть на Антигона Одноглазого и в 301 году до н. э. разбить его в битве при Ипсе, где престарелый Антигон и нашел свою смерть. Сын Одноглазого — Деметрий — бежал в Европу. После своей победы Селевк принял пышный титул «царя Азии», отражавший его амбиции.
Пока диадохи сражались между собой, Ктист закрепился в Приморье и тоже стал именоваться царем — по-гречески базилевсом. Таким образом, Митридат I Ктист стал основателем Понтийского царства. Сохранился его портрет в диадеме, с бородой и завитыми на эллинский манер кудрями. Понтийский царь хотел казаться эллином. Это было необходимо, дабы выглядеть респектабельно в глазах новых подданных и объединить страну.
Но почему вокруг него вдруг захотели объединиться?
Приморье развивалось как торговая и купеческая страна. Местные негоцианты из греческих колоний стремились установить контроль над торговыми путями. Их интересовали заморские рабы, днепровский хлеб, кавказское золото. Порвав с македонянами и консолидировавшись вокруг царей из семьи Митридатов, купцы получили защиту, а значит — выгоду. Понтийский базилевс покровительствовал коммерции, и караваны купцов отправились в плавания к северным берегам Черного моря. Объединившись, они смогли потеснить конкурентов и профинансировали военные предприятия Митридата Ктиста. На деньги оборотистых людей Митридат смог закупить оружие и навербовать наемников. Первой столицей Понта стал город Амасия в горах к югу от черноморского побережья.
