Кулон пропал, вернее, — разлетелся на мелкие куски, разбросанные под ногами в содержимом моего желудка. Видимо, он был одноразовым, но каков его принцип работы? Случайное перемещение, или же здесь должны быть заложены определённые принципы работы, которые привели меня к пещере? Полагаю, скорее второе, нежели первое.
В этом месте есть два тоннеля, один из которых мне необходимо выбрать. Первый спереди, а другой позади. Ранее мною были куплены карты Гейлоса и Норта, однако здесь они абсолютно бесполезны.
Встав на ноги, я встряхнул на себе одежду, дабы сбросить всю пыль, и начал обдумывать свой дальнейший путь. Понятия не имею о том, как устроены пещеры, поэтому и пришёл к самому верному решению — монетка. На поясе у меня висит небольшой мешочек с деньгами, который мне пришлось взять с собой перед совершением покупок в Норте. Достал оттуда одну монету — каждое из направлений соответствовали её лицевой и обратной сторонам.
Подбросил монету — выпала лицевая сторона с изображением герба Аргона, поэтому со спокойной душой я направился вперёд по тоннелю. В нём было холодно, стоял запах сырости, а на пути частенько встречались возвышающиеся надо мной ледяные сталактиты.
Жаль, конечно, что руду так просто не вытащить: её нужно выдалбливать, чего я не могу себе позволить в нынешних обстоятельствах, поскольку нежелательный шум может потревожить обитателей пещеры, если тут таковые имеются.
Хм? Снова развилка? Выходит, я оказался не просто в пещере, а в целой системе пещере. Похоже, в первый раз надо было идти в обратном направлении. Если направлюсь вперёд, существует вероятность заблудиться.
Точно. Я — гений. Монеты, будучи сделанными из сиалитовой руды, тоже светятся в темноте, поэтому их можно помаленьку раскладывать на пути, помечая тем самым себе дорогу для возможного возвращения. По крайне мере, глаз их не потеряет из виду на фоне здешнего унылого пейзажа. Хотя есть тут и обратная сторона, а именно — предполагаемые враги могут обнаружить меня по оставленному мною следу.
Спустя некоторое время постепенного продвижения дальше мой слуховой аппарат начал улавливать разносящиеся повсюду эхом отзвуки стука, встревожевшего меня не на шутку.
Стоит ли проверить? Риск немалый. Что, если данный звук исходит от людей, добывающих руду?
Глубоко вздохнув, продолжил свой путь к источнику шума, передвигаясь как можно тише. Через сколько-то минут осторожной ходьбы мне всё же удалось встретить первого обитателя сих мест.
Мерзость. Я ведь упоминал раньше, что ненавижу змей? Так вот, ненавижу я не только змей, но и насекомых тоже. В особенности таких насекомых. Небольшая своеобразная фобия. У меня нет к ним страха — просто становится тошно при их виде.
Спиной ко мне на расстоянии пяти метров находилось отвратительное существо, внешне схожее с каким-то чёрным жуком. Его длина достигала одного метра, а рост доходил до колен. Покрытые хитиновой защитой голова и туловище, шесть лапок, усики на голове — ничего нового. Насекомое долбило своими передними лапами по валуну, содержащему драгоценную руду.
Как он вообще смог достигнуть столь больших размеров? Вся земля кишит насекомыми, но не могут же все они подобно ему «измениться». Там должны быть определённые условия для их преобразований.
Жук, казалось, почувствовал моё присутствие — развернулся и устремился ко мне. Приготовившись действовать, я обратил пристальное внимание на его быструю скорость и в нужный момент подпрыгнул вверх, обрезав в прыжке пробежавшему подо мной жуку усики. Он врезался в стену и начал трепыхаться точно червь, которому отрезали часть тела. Я не стал давать ему времени прийти в себя — лишил всех конечностей, кружа вокруг цели, перевернул с ноги и затем добил, отрубив беззащитную снизу голову.
Так, а теперь вырисовывается серьёзная проблемка. Во-первых, могут ли насекомые передавать друг другу сообщения на большие расстояния? Во-вторых, из тела этой дряни хлынула жёлтая «кровь», которая по идее бы должна иметь определённый запах. Всё несёт в себе скрытые риски, но мне всё ещё необходимо двигаться вперёд: наличие здесь насекомых может указывать на то, что рядом есть выход из пещеры, или же наоборот — тут их логово. В критической ситуации просто побегу по оставленному мною следу и направлюсь через второй проход самой первой развилки, авось пронесёт.
Продвигаясь дальше по пещере в течение примерно десяти минут, я услышал доносящееся позади меня цоканье.
Паршиво вышло.
Всё как всегда. Рассчитываешь на первое, беспокоишься о втором, а происходит — третье.
Поскольку скорость данных насекомых не сильно уступала моей, у меня не осталось альтернативного выбора, кроме как включиться на полную во время бега дальше. С одним или двумя из них справиться — не проблема, но вот с тремя и более — беда.
