Тот, кого называли Ссса, молчал. Кружил, пристально разглядывая юношу. А потом вдруг спикировал чуть не к самой земле, просвистел:
— Я понимаю твои слова. А ты мои понимаешь?
— Конечно! Только разговаривай тише, у меня уши болят!
Летун свечой взмыл вверх, крикнул своим соплеменникам, чтобы возвращались в город. И сразу же спланировал вниз. Упал на землю в трёх метрах от Максима.
Не упал, опустился на ноги. Они у него были короткие и кривые, не приспособленные для бега. И руки короткие, но в отличие от ног, мускулистые, сильные. А крылья ловко свернулись за спиной, превратившись в большущий рюкзак.
Летун, переваливаясь с ноги на ногу, подошёл к Максиму. Просвистел, старательно регулируя децибелы:
— Я Ссса, страж Города Радужной Долины.
— А я Макс, Странник по мирам. Можно тебя кое о чём спросить?
— Я слушаю.
Летун внезапно опустился на колени. Максим растерялся было, но тут же сообразил — сидеть в другой позе ему крылья за спиной не позволяют. Улыбнулся и сам присел на тёплый, нагретый солнцем камень.
Ссса оказался очень удачным собеседником. На вопросы отвечал точно и умно, не пытался юлить. Сам же, узнав, что Максим и его спутники попали в его мир лишь несколько часов назад, расспросами не докучал. Единственным недостатком беседы было то, что от чересчур высоких звуков в висках ломило. Но с этим можно было мириться. Зато за полчаса Максим услышал о секторе столько полезного, сколько вряд ли узнал бы любым другим способом.
Крылатые существа называли себя вранами. А вот для своего мира название они никогда не придумывали. Для них он был «Наш мир», зачем же название? Разумеется, они прекрасно знали, что за лазоревыми и пурпурными спиралями находятся другие миры, одни почти как их собственный, другие — абсолютно не похожие. И уж подавно это знал Ссса, сбежавший когда-то от криссов— «пастухов». Но такой уж характер был у этих существ — не любопытны, довольствуются своим миром, никого не трогают, и хотят одного — чтобы их тоже не трогали.
Пять поколений назад вранов тронули. Да ещё и как тронули! В их мир пришли другие разумные. Бескрылые, несуразные, способные передвигаться только на двух нижних конечностях. Ходуны, одним словом. Но при том — свирепые и кровожадные.
Сначала их было немного — не более тысячи особей. Откуда они взялись, враны не знали. Просто однажды обнаружили у себя под боком неожиданных пришельцев, но значения этому не придали. Ходуны построили собственный город, сгубив для этого много деревьев. Враны не пытались им помешать. Мир велик, в нём хватит места для всех.
Но ходуны думали иначе. Они не желали питаться личинками насекомых, кореньями, древесной корой, как испокон веков поступали враны. Они жили охотой, и в поисках добычи шли всё дальше и дальше. К тому же они оказались достаточно плодовитыми, утраивая, а то и учетверяя своё поголовье в каждом новом поколении. Им требовалось всё больше пищи. И однажды они поняли, что детёныши и яйца вранов — тоже пища. И тогда разразилась война.
Вернее, это была не совсем война. Ходуны охотились, добывая пропитание своим детёнышам, заодно вытесняя исконных обитателей этого мира. Враны отбивались, защищая своих детей и свои жилища. Но суть от этого не менялась. Уже несколько поколений две разумные расы истребляли друг друга.
— И вы ни разу не пытались договориться?! — не выдержал Максим.
— Трудно договориться, когда враны не способны слышать издаваемые ходунами звуки, а для ходунов голос вранов страшен и омерзителен.
— Но пониматели…
— За пять поколений я первый из вранов, кому посчастливилось сбежать от пастухов. А ты — первый среди своих соплеменников.
— Да нет, я не первый… — возразил было Максим. И осёкся.
Слушая рассказ Ссса, он вылепил для себя образ кровожадных ходунов: видел их похожими на гвыхов. А сейчас с безжалостной ясностью понял: да нет же, никакие ходуны не гвыхи! Это люди! Люди пришли в этот мир и принялись переделывать его по своим законам. Но ведь люди не свирепые и не кровожадные? Если они, и правда, всё это творят, то исключительно потому, что не понимают смысла своих поступков!
— Нет, нет, подожди! Это наверняка ошибка. Если бы они знали, что вы — разумные существа, они бы не стали на вас охотиться.
— Они видели наши города…
— Всё равно! Я им объясню, и эта дурацкая война закончится. Где живут люди?
— В той стороне, — Ссса показал рукой вдоль береговой линии. — Если ты сможешь умиротворить своих соплеменников, враны будут чтить тебя, как величайшего мудреца. Ты можешь просить у нас любую награду за этот труд.
— Да ничего мне от вас не надо… — запротестовал Максим.
И спохватился. Кое-что ему было надо от крылатых обитателей этого мира. Они ведь наверняка знали его вдоль и поперёк — в отличие от пришельцев-людей.
