— Когда шансов нет совсем, минус один — это не страшно, — Дилль криво улыбнулся. — Ладно, пойду, погуляю. Оторвусь напоследок.
— На следующей неделе будет ещё один свободный день, вот тогда и оторвёшься. А сегодня постарайся вернуться ко времени, иначе…
Эрстан многозначительно показал на свой амулет. Дилль всё понял — скорее всего, сегодня маг обязан наказать опоздавших — не иначе, приказ сверху.
Стукнув себя кулаком в грудь — ну чем он не королевский гвардеец, подтверждающий приказ начальства? — Дилль покинул казарму.
В городе Дилль тут же заблудился. Спросив дорогу к казначейству у прохожего — судя по виду, приказчика из торговой лавки, он последовал совету не упускать из виду главную башню королевского дворца и всё время поворачивать налево. Таким образом Дилль должен был выйти к площади императора Гариаля, в честь которого когда-то называлась великая Империя, а там и до здания казначейства рукой подать. Вот только попал он в лабиринт узких улочек, сориентироваться в которых было попросту невозможно.
К счастью, Диллю повстречались четыре мальчишки, науськивавших кудлатую дворнягу на пойманную крысу. Пацаны охотно согласились за пару медяков довести его до казначейства, оставили в покое одуревшую от страха крысу и собачонку, которая дрожала ещё сильнее, чем её предполагаемая добыча, и всей гурьбой отправились сопровождать Дилля.
По дороге, которую Дилль даже не старался запомнить, он расспросил мальчишек, что они знают о драконоборцах. Сведения тут же посыпались на него, как из рога изобилия. Оказалось, что настоящие драконоборцы — крутые мужики, одной левой могущие свалить бизонобыка, вот только как раз настоящих драконоборцев уже давно и нет. А те, кого собрали под знамёна борьбы с Неонинским драконом — слабаки и неудачники, потому что ни один из них не то что не смог победить дракона, но даже не сумел просто выжить.
— А ты когда-нибудь видел настоящего дракона? — поинтересовался Дилль у самого старшего мальчишки, который больше всех ругал нынешних драконоборцев.
— Нет, конечно! В Тирогисе драконов нет со времён Величайшей битвы, а кроме города я нигде ещё не был, — ответствовал достойный сын столицы.
— Ну тогда представь, что мелкий дракон размером вот с эту штуку, — Дилль указал на дровяной сарай, мимо которого они проходили. — А струя его пламени бьёт шагов на десять. Как бы ты сразил этого дракона? Вот он — величиной почти с дом, но ближе десятка шагов ты к нему не подойдёшь.
Пацаны коротко посовещались, ни к чему путному не пришли и заметно поубавили ругательный пыл.
— Вот и я думаю, как мне завалить старого дракона, который разоряет Неонин — он, говорят, намного больше, — вздохнул Дилль.
— А тебе это зачем? — удивились мальчишки.
— Видите ли, я имел несчастье сразить зелёного дракона в Тригородских лесах. И сам король Юловар, долгих ему лет, призвал меня на помощь против Неонинского чудовища…
— Так ты из новых драконоборцев? — догадался старший мальчишка. Дилль уже узнал, что зовут его Шаберт, что отец у него портной и пьёт, не просыхая, а мать и братья померли во время чумового поветрия три года назад. — А ты по-настоящему убил дракона?
Дилль, настроение которого с уходом из казармы несколько поднялось, поведал пацанам хорошо заученную историю эпической битвы. В результате, заслушавшиеся мальчишки сами свернули не в тот поворот, из-за чего пришлось возвращаться. Наконец впереди над крышами домов замаячила огромная голова памятника императору Гариалю, что стоял на одноимённой площади.
— Дальше нам нельзя, — наморщился Шаберт. — На главной площади запрещено появляться в таком рванье, как у нас. Патрульные так древками алебард попотчуют, что неделю спина будет болеть.
— Что ж, спасибо вам! — с чувством сказал Дилль. — За работу каждому, как и обещал, по одному медяку. Сейчас…
Дилль потянулся к поясу и застыл — от кошеля осталась только верёвочка. Кто и когда успел срезать кошель, для Дилля осталось загадкой. Вот тебе и столица!
Пацаны захихикали, а Дилль нахмурился.
— Денег не жалко — там и было-то всего несколько медяков, а вот чем вас теперь отблагодарить?
Хихиканье прекратилось, пацаны выжидающе уставились на него.
— О, придумал! Вы никуда не торопитесь? — получив ответ, что никуда, Дилль сказал: — Тогда ждите меня здесь. Я сейчас получу в казначействе деньги, которые мне полагаются, как драконоборцу, вернусь и рассчитаюсь с вами. Ждите.
Дилль направился в сторону площади, когда позади послышался окрик:
— Эй, чужак! Драконоборец, стой!
Дилль удивлённо обернулся — к нему шёл Шаберт, но уже какой-то серьёзный. Мальчишка протянул ему кошель — его собственный.
— Возьми. Мы думали, ты обычный чужак, к тому же обманщик.
Дилль взял кошель и поинтересовался:
— Чужак — понятно, а почему обманщик?
— Да кто же поверит, что такой тощий парень, как ты, смог завалить огромного дракона! — удивился его непонятливости Шаберт.
— Да? А что ты скажешь на это? — Дилль жестом циркового фокусника извлёк из-за пазухи тот кусок выделанной кожи, что ему подписал брат Герон. — Читать умеешь?
